아침마다 마신 '이것', 변비 해결사?…장내 세균·대장 움직임까지 달라졌다 [매일비타민]

코펜하겐대학교 연구진은 커피를 자주 마시는 사람은 장내 미생물 구성뿐 아니라 장의 실제 움직임 방식까지 달라진다는 연구 결과를 발표했다. (AI 생성 이미지)

커피를 자주 마시는 사람은 장내 미생물 구성뿐 아니라 소화기관이 움직이는 방식에서도 차이를 보인다는 연구 결과가 나왔다. 장내 미생물의 다양성이 높게 나타났고, 대장의 수축 활동도 증가하는 연관성이 관찰됐다.

10일(현지시간) 메디컬익스프레스에 따르면, 덴마크 코펜하겐대학교 연구진은 건강한 성인 61명을 대상으로 커피 섭취 습관과 장내 미생물, 위장관 생리 기능 사이의 관계를 조사한 결과를 국제학술지 'Gut Microbiology'에 발표했다.

연구진은 참가자들이 평소 어떤 음식을 먹고 음료를 마시는지 8일 동안 기록하도록 했다. 커피 섭취량을 파악하기 위해 소변에 포함된 카페인 대사산물도 측정했다.

장 내부의 움직임을 살펴보기 위한 측정도 진행됐다. 전체 참가자 가운데 50명은 무선 측정 캡슐인 스마트필(SmartPill)을 삼켰다. 캡슐은 소화관을 통과하는 동안 pH와 온도, 압력 등을 측정하도록 설계된 장치다. 연구진은 이를 통해 소화관 통과 시간과 장의 수축 활동을 비롯한 위장관 기능을 관찰했다.

참가자들은 커피 섭취 빈도에 따라 집단별로 분류됐다. 연구 기간인 8일 가운데 3일 이상 하루 1~5잔의 커피를 마신 사람은 빈번한 섭취군에 포함됐다. 이들과 상대적으로 커피를 적게 마신 집단의 장내 환경과 위장관 기능을 비교했다.

분석 결과 커피를 자주 마시는 사람에게서 장내 미생물 다양성이 더 높게 나타났다. 커피 섭취 습관과 장내 세균 구성 사이에 차이가 있다는 기존 연구 결과를 다시 확인한 셈이다.

차이는 장내 미생물에만 그치지 않았다. 빈번한 커피 섭취군은 소장의 pH가 상대적으로 낮았다. pH는 물질의 산성 또는 알칼리성 정도를 나타내는 지표로, 수치가 낮을수록 산성이 강하다는 뜻이다.

대장에서는 커피 섭취량과 수축 활동 사이의 연관성이 관찰됐다. 커피를 많이 마실수록 대장의 수축 활동이 증가하는 경향이 확인됐다. 커피 섭취와 장내 미생물 구성뿐 아니라 실제 장의 움직임에서도 관련성이 나타난 것이다.

연구진은 커피에 들어 있는 여러 생리활성 성분이 장내 환경에 영향을 미칠 가능성을 제시했다. 커피 속 페놀산과 식이섬유 등이 소화 과정에서 모두 분해되지 않고 대장까지 도달해 장내 미생물의 먹이 역할을 할 수 있다는 설명이다.

이들 성분은 프리바이오틱스와 유사한 방식으로 작용할 가능성이 있다. 프리바이오틱스는 장내 유익균의 성장과 활동에 도움을 주는 물질을 뜻한다. 커피 성분이 장까지 도달해 미생물의 대사 활동에 영향을 주고, 그 결과 장내 세균 구성에도 차이가 생길 수 있다는 것이다.

연구진은 커피와 장운동 사이의 관계를 규명하는 작업이 소화 기능을 이해하는 데 도움이 될 수 있다고 봤다. 특히 장의 수축 활동에 영향을 미치는 요인을 파악하면 장운동을 자극하는 방법을 연구하는 데 활용할 수 있다는 설명이다. 변비와 관련한 새로운 접근법을 탐색하는 데도 연구 결과가 참고 자료가 될 수 있다고 밝혔다.

다만, 식습관이나 생활 방식 등 다른 요인이 결과에 영향을 미쳤을 가능성도 배제할 수 없다. 연구 대상 역시 건강한 성인 61명으로 한정돼 있어 같은 결과가 변비 환자나 소화기 질환을 앓는 사람에게도 나타나는지는 별도로 확인해야 한다.