[박순석의 동물병원 24시] 반려동물의 마지막, 웰다잉

수의학박사·박순석동물메디컬센터 원장

지난 10월 25일, 울산시 반려동물문화센터(애니언파크)에서 반려동물의 건강관리와 웰다잉(Well-dying)을 주제로 강연했다. 다소 무거울 수 있는 주제였지만 참석한 보호자들은 진지하게 귀를 기울이며 함께 울고 웃었다. 반려동물의 마지막 순간까지 깊이 고민하는 보호자들의 따뜻한 사랑과 애정을 느낄 수 있는 시간이었다. 박순석동물메디컬센터 제공

얼마 전 울산시 반려동물문화센터(애니언파크)에서 반려동물의 건강관리와 웰다잉(Well-dying)을 주제로 강연했다. 강연을 준비하며 지난 30여 년 동안 수의사로서 지켜본 수많은 이별이 떠올랐다. 그중 오래도록 마음에 남는 것은 반려동물을 떠나보낸 보호자들의 후회다. "조금만 더 일찍 병원에 왔더라면." "그렇게 힘들어하는데 치료를 계속한 것이 옳았을까요?" 최선을 다했어도, 치료를 멈췄어도 아쉬움은 남는다. 어쩌면 후회는 가족을 잃은 슬픔의 또 다른 표현인지 모른다.

◆반려동물의 마지막을 준비하는 보호자의 자세

반려동물의 수명은 사람보다 짧다. 가족으로 맞이하는 순간부터 언젠가 찾아올 이별도 받아들여야 한다. 하지만 건강할 때는 마지막을 생각하고 싶지 않고, 병이 깊어지면 준비할 마음의 여유가 없다. 그래서 웰다잉은 생애 마지막 며칠이 아니라 노년기에 접어들 때부터 시작되어야 한다.

웰다잉은 죽음을 앞당기거나 치료를 포기하는 일이 아니다. 살아 있는 시간을 조금 더 편안하고 의미 있게 만드는 돌봄이다. 아픈 관절 때문에 미끄러지지 않도록 바닥을 정비하고, 스스로 먹고 마실 수 있게 돕고, 밤새 통증으로 잠을 설치지 않는지 살피는 일도 그 일부다. 반려견은 사람보다 노화가 빠르게 진행되며, 특히 10살 이후에는 짧은 기간에도 건강 상태가 크게 달라질 수 있다. 따라서 6개월 간격의 정기검진으로 질병을 조기에 발견하고 불편함을 관리하는 것이 중요하다.

보호자는 반려동물이 음식을 잘 먹는지, 스스로 일어나 움직이는지, 가족과 교감하는지, 편안한 날이 힘든 날보다 많은지 살펴야 한다. 이런 변화를 단순히 나이가 들었다는 이유로 넘겨서는 안 된다. 질병의 징후이거나 돌봄의 방향을 바꿔야 한다는 신호일 수 있기 때문이다.

반려견은 사람보다 빠르게 나이가 들며, 10살 무렵이면 사람의 60대에 해당하는 노년기에 접어든다. 이 시기부터는 노화에 따른 건강 변화가 더욱 뚜렷해질 수 있다. 겉으로 건강해 보여도 심장과 신장, 치아 등 주요 장기의 질환이 서서히 진행될 수 있으므로 6개월 간격으로 정기 건강검진을 받는 것이 좋다. 챗 GPT 생성 이미지

매일 기록하는 식사량과 체중, 수면, 보행, 통증 반응은 진료실의 검사 수치만큼이나 중요한 정보가 된다. 평소 즐기던 산책을 거부하거나 좋아하던 간식을 외면하는지, 누웠다 일어날 때 힘겨워하는지를 적어두면 건강 상태의 변화를 더 정확히 파악할 수 있다. 특히 통증은 울음소리로만 나타나지 않는다. 가만히 웅크리거나 가족의 손길을 피하는 행동도 살펴야 한다. 반려동물은 자신의 불편함을 오히려 숨기려는 경향이 강하기 때문이다.

또 하나 필요한 준비는 수의사와의 꾸준한 소통이다. 질병이 악화되면 어떤 치료를 시도할지, 응급 상황에서 무엇을 우선할지, 회복 가능성이 낮아지면 어떻게 돌볼지를 함께 의논할 전문가가 필요하다. 평소 가까운 동물병원을 정기적으로 방문하며 건강 상태와 병력을 잘 아는 주치의를 정해 두면 좋다. 어려운 선택의 순간, 신뢰할 수 있는 주치의의 조언은 보호자가 판단을 내리고 마음의 부담을 덜어내는 데 큰 힘이 된다.

언젠가 찾아올 이별에 후회를 조금이라도 덜 남기려면, 지금 곁에 있는 반려동물에게 더 많은 관심을 기울여야 한다. 작은 건강 변화를 놓치지 않고, 아플 때 어떻게 돌봐줄지 미리 생각하고 준비하는 것이 그 시작이다.

◆치료는 언제까지 지속해야 하는가

얼마 전 전신에 암이 퍼진 웰시코기를 진료했다. 보호자는 50대 남성이었다. 어려워진 경기 속에서 새로 식당을 열었고, 하루 종일 일해 새벽이 돼서야 일을 마칠 때가 많았다. 그럼에도 반려견을 돌보는 일에는 최선을 다했다. 웰시코기가 입원한 동안에도 늦은 밤 병원을 찾곤 했다. 지친 몸으로 들어와 아이의 상태를 묻고, 한동안 곁에 앉아 있다 돌아가던 모습이 기억난다.

안타깝게도 병은 계속 진행됐다. 암이 전신으로 퍼져 적극적인 치료를 하더라도 회복을 기대하기 어려운 상황이었다. 나는 보호자에게 안락사라는 선택을 조심스럽게 설명하고 권했다. 그 말을 꺼내는 나도 마음이 무거웠다. 그분이 얼마나 반려견을 살리고 싶어 했는지, 바쁜 생업 속에서도 얼마나 애써왔는지 알고 있었기 때문이다.

그렇지만 수의사의 판단이 보호자의 간절함 만을 따라갈 수는 없다. 치료가 통증을 줄이고 삶의 질을 회복시킬 가능성이 있는지, 아니면 처치와 입원이 힘겨운 시간만 늘리는지 살펴야 한다. 때로는 무리한 연명보다 고통을 끝내는 선택이 반려견의 존엄을 지키는 길이라고 판단해야 할 때도 있다.

마지막 순간, 보호자는 웰시코기를 품에 꼭 안았다. 그리고 낮고 떨리는 목소리로 말했다.

"함께해 줘서 고마워. 더 잘해주지 못해 미안해."

그 말은 지금도 마음에 남아 있다. 어려운 형편에서도 정성을 다했고, 늦은 밤에도 면회를 왔던 보호자였다. 그런데도 떠나보내는 순간까지 자신이 부족했다고 말하고 있었다.

17살 노령견의 디스크수술 과정. 박순석동물메디컬센터 제공

수의학이 발전하면서 심장병을 수술로 치료하고, 암을 앓는 노령 반려동물도 적절한 치료를 통해 더 오래, 건강하게 살 수 있게 됐다. 고령이라는 이유만으로 수술이나 적극적인 치료를 포기할 필요는 없다. 반대로 하루라도 생명을 연장할 수 있다는 이유로 모든 처치를 지속하는 것 역시 정답은 아니다.

'얼마나 더 살 수 있는가'와 함께 '남은 시간을 얼마나 잘 살 수 있는가'를 고민해야 한다.

치료의 지속 여부를 결정할 때 보호자는 두려움을 느낀다. 중단하면 자신이 포기한 것 같고, 계속하면 반려동물을 힘들게 하는 것 같아서다. 여기에 경제적 부담과 현실적인 돌봄의 어려움도 더해진다.

따라서 수의사는 의학적 선택지를 제시하는 데 그치지 않고 예상되는 경과를 충분히 설명해야 한다. 통증을 얼마나 조절할 수 있는지, 집에서 지낼 수 있는지, 다시 스스로 먹고 걷는 일상이 가능한지를 함께 따져야 한다.

비용과 돌봄 여건을 솔직하게 상의하는 일도 부끄러워할 문제가 아니다. 경제적 사정만으로 생명을 가벼이 여겨서는 안 되지만, 보호자의 현실을 외면한 채 최상의 치료만을 강조하는 것 역시 바람직하지 않다. 의학적으로 가능한 처치가 반드시 반려동물에게 가장 도움이 되는 것은 아니기 때문이다.

안락사가 모든 반려동물에게 필요한 것은 아니다. 통증 완화와 호스피스 돌봄을 통해 남은 시간을 편안하게 보낼 수도 있다. 질병의 진행 정도와 삶의 질, 의료적 부담 등을 고려해 보호자와 수의사가 신중하게 결정해야 한다. 적극적인 치료를 이어간다고 욕심이라 단정할 수 없으며, 중단한다고 사랑이 부족한 것도 아니다.

그날 웰시코기의 보호자는 끝내 미안하다고 말했다. 하지만 내가 본 것은 미안해해야 할 사람이 아니라 끝까지 사랑을 다한 모습이었다.

몇 해 전 떠나보낸 반려견. 박순석동물메디컬센터 제공

몇 해 전, 나 역시 17살 된 반려견을 떠나보냈다. 수의사였기에 조금 더 오래 곁에 둘 수 있었지만, 돌이켜보면 치료가 오히려 힘겨운 시간을 늘린 것은 아니었을까. 생명을 연장하려는 노력이 나의 미련과 집착은 아니었을까. 지금도 문득 후회와 미안함이 밀려들곤 한다.

결국 반려동물을 사랑한다는 것은 단순히 오래 살게 하는 일 만은 아닐 것이다. 살아 있는 동안 행복을 지켜주고, 마지막 순간까지 고통을 덜어주며 존엄을 지켜주는 것. 그것이 진정한 웰다잉이자 반려동물에게 전할 수 있는 마지막 사랑이 아닐까.