"北으로 돌아가겠다"더니 마음 바꿨다…표류 北어민, 일부 귀순 희망

동해 북방한계선(NLL)에서 예인되는 북한 목선. 연합뉴스

울릉도 북쪽 해상에서 표류하다 우리 군에 구조된 북한 어민들 중 일부는 한국에 남기를 희망한 반면 대다수는 북한으로 돌아가겠다는 뜻을 밝힌 것으로 전해졌다.

9일 중앙일보는 통일부와 군 소식통 등을 인용해 정부기관 합동신문조사팀은 구조된 북한 어선 승조원들을 상대로 대공 용의점과 귀순·송환 의사 등을 확인하고 있다고 전했다.

앞서 합동참모본부는 지난 3일 울릉도 북방 공해상에서 표류 중이던 북한 어선 1척을 해군과 해양경찰의 공조로 예인했다고 밝혔다. 당시 어선에는 남성 6~7명이 타고 있었던 것으로 파악됐다.

초기 조사 과정에서 일부 승조원은 한국에 남겠다는 의사를 나타냈다. 이들은 "귀순하고 싶다"는 취지로 답한 것으로 알려졌다. 반면 나머지 승조원 대부분은 북한으로 돌아가기를 희망하는 것으로 전해졌다.

정부는 당사자들의 의사를 최종적으로 확인하기 위해 여러 차례 신문 절차를 진행하고 있다. 조사 과정에서 처음 밝혔던 입장을 바꿀 가능성도 있는 만큼 충분한 확인을 거쳐 최종 결정을 내린다는 방침이다. 통일부 관계자는 "조사가 아직 끝난 게 아니며 여러 차례 신문 절차를 거쳐 최종 의사를 확정하게 된다"고 말했다.

북한 주민의 인권 보호 차원에서 통일부도 조사에 참여하고 있다. 국내 조사 절차가 마무리되면 북한으로 돌아가기를 희망하는 승조원들은 유엔군사령부 차원의 최종 인터뷰를 거치게 된다.

정부는 지난해에도 동해와 서해에서 표류한 북한 어민들을 같은 방식으로 송환한 바 있다. 지난해 3월과 5월 각각 동해와 서해에서 북한 어선이 북방한계선(NLL)을 넘어 표류하자 정부는 승조원들의 귀환 의사를 확인했다.

이후 정부는 어선을 수리해 승조원들이 해상 경로를 통해 스스로 북한으로 돌아갈 수 있도록 지원했다. 같은 해 7월 진행된 송환 과정에서는 유엔군사령부를 통해 북한에 일정과 장소를 통보했다. 북한은 해당 해역에 경비정과 예인선을 보내는 방식으로 대응했다.