[취재현장-임소현] 많이 어려우시죠?

임소현 경제부 기자

"많이 어려우시죠?" 현장을 돌다 보면 어느새 입버릇처럼 나오는 말이다. 식당 사장에게도, 카페 운영자에게도, 시장 상인에게도 인사처럼 이 말을 건넨다. 돌아오는 대답은 대개 비슷하다. 손님이 줄었다거나 매출이 예전 같지 않다는 하소연이다. 저마다 처한 사정은 달라도 장사가 쉽지 않다는 말만큼은 한결같다.

그럴 만도 하다. 손님은 줄어드는데 재료비와 인건비 부담은 좀처럼 줄지 않는다. 매출은 예전 같지 않은데 매달 나가는 임대료와 각종 고정비는 감당해야 한다. 당장의 하루를 걱정하는 이가 있는가 하면, 가게 문을 계속 열 수 있을지 고민하는 이도 있다.

그런데 여러 상인을 만나면서 조금 다른 모습도 보게 됐다. 어려운 형편에도 새로운 방법을 궁리하는 사람들이다. 낯선 기술을 배우고, 다른 상인들과 손을 잡고, 새로운 공간에서 고객을 만날 방법을 찾는다. 각자의 자리에서 불황을 견뎌내는 방식이었다.

최근 만난 한 식당 사장은 인공지능(AI)을 활용해 가게를 알리는 방법을 고민하고 있었다. 사람들이 챗GPT 같은 생성형 AI에도 맛집을 물어보자, AI 검색에 가게 정보가 잘 나타나도록 홈페이지를 만들고 메뉴와 예약 방법 등을 정리했다. 낮에는 손님을 맞고, 영업을 마친 늦은 밤에는 노트북 앞에서 낯선 기술을 공부한다고 했다.

대구 중구 동인동에서는 또 다른 도전을 만났다. 봉산동과 교동, 삼덕동 등에서 고객층을 쌓아온 식당과 카페, 편집숍 운영자들이 새로운 골목에 모였다. 익숙한 자리에서 장사를 이어갈 수도 있었지만, 이들은 각자의 가게를 넘어 함께 새로운 상권을 만들어가는 길을 택했다.

지역 가게들이 힘을 합쳐 새로운 판로를 찾는 움직임도 눈에 띄었다. 각자의 브랜드를 운영하던 이들이 함께 팝업스토어를 열고 서로의 고객에게 상품을 알렸다. 혼자서는 쉽지 않은 일을 여럿이 나누면서 새로운 기회를 만들어보려는 것이다. 자기 가게를 지키는 데만 급급할 수도 있지만, 이들은 기꺼이 이웃 상인들의 손을 잡고 가게 밖으로 나섰다.

한편으로는 작은 가게 하나를 운영하는 데 참 많은 것이 필요해졌다는 생각도 들었다. 좋은 상품과 친절한 서비스는 기본이다. 이제는 소비 흐름을 읽고, 홍보 기술을 익히고, 새로운 고객을 찾아 나서는 일까지 사장의 몫이 됐다. 하루 종일 가게를 지키고도 밤늦게 공부해야 하는 현실이 마냥 반갑지만은 않다.

새로운 시도가 모두 성공하는 것도 아니다. 기술을 배운다고 매출이 늘거나 여러 가게가 모인다고 상권이 살아나는 것도 아니다. 하루 장사를 버티는 것만으로 벅차 새로운 시도를 할 여유조차 없는 상인들도 많다. 성실하게 일하고도 어려움을 겪는 사람들을 알기에 이들의 노력을 불황 극복의 특별한 비결처럼 이야기하고 싶지는 않다.

그럼에도 취재를 마치고 돌아오는 길에 오래 생각나는 것은 이런 이야기들이다. 매출이 얼마나 줄었는지 묻는 것만으로는 알 수 없었던 모습이다. 잘될지 모르는 일에 다시 시간과 돈을 들이고, 익숙한 방식을 바꾸는 사람들. 그들에게 불황은 그저 견뎌야 할 시간이 아니라 다음을 준비해야 하는 시간이기도 했다.

"많이 어려우시죠?" 아마 내일도 같은 질문으로 취재를 시작할 것이다. 다만 이제는 그 뒤에 한마디를 더 보태고 싶다. "그래서 요즘은 어떻게 하고 계세요?" 어려움에 대한 하소연만큼이나 그 속에서 새로운 길을 찾는 사람들의 이야기도 듣고 싶어서다.