또 중국에 따라잡힐라…한국 독무대였던 '이 시장' 흔들린다

LNG 운반선. 삼성중공업 제공

한국 조선업계가 고부가가치 선박 시장의 핵심으로 꼽아온 대형 액화천연가스(LNG) 운반선 시장에서 중국 조선소의 약진이 두드러지고 있다. 특히 지난 10월에는 중국 조선소가 LNG 운반선 월간 수주 실적에서 한국을 처음으로 앞질렀다.

10일(현지시간) 해운전문매체 아이마린뉴스는 클락슨리서치 자료를 인용해 지난달 전 세계 선주들이 발주한 대형 LNG 운반선은 모두 7척이었다고 보도했다. 이 가운데 중국 조선소가 5척, 한국 조선소가 2척을 수주했다. 월간 수주 점유율은 중국이 71.4%, 한국이 28.6%였다.

중국 조선소가 월간 대형 LNG 운반선 수주량에서 한국을 앞선 것은 이번이 처음이다.

중국 업체들의 수주 확대에는 말레이시아 선사 말레이시아국제해운공사(MISC)의 대규모 발주도 영향을 미쳤다. MISC는 지난달 중국 후동중화조선에 17만4천㎥급 LNG 운반선 5척을 발주했다. 계약 금액은 공개되지 않았으며 선박 인도는 2030년부터 시작될 예정이다.

MISC는 2026년 들어 후동중화조선에 총 16척의 LNG 운반선을 주문한 것으로 집계됐다. 17만4천㎥급 대형 선박 15척과 1만8천700㎥급 소형 LNG 운반선 1척이다. 대형 선박 발주가 집중되면서 후동중화조선은 중국 LNG 운반선 건조업계의 주요 업체로 부상하고 있다.

한국 조선업체도 수주를 이어가고 있다. 삼성중공업은 일본 선사 가와사키기선(K라인)이 발주한 LNG 운반선 2척을 건조하고 있다. 선박 한 척당 가격은 약 2억5천만달러로 알려졌으며, 두 선박은 2029년 5월까지 순차적으로 인도될 예정이다.

올해 누적 수주 실적을 보면 한국이 여전히 앞서 있지만 중국의 추격 속도는 빠르다.

2026년 1월부터 10월까지 전 세계 선주들이 발주한 대형 LNG 운반선은 총 76척이었다. 지난해 같은 기간 발주량인 17척과 비교하면 크게 늘어난 규모다. 이 가운데 한국 조선소는 44척, 중국 조선소는 32척을 수주했다. 시장 점유율은 한국 57.9%, 중국 42.1%였다.

지난해와 비교하면 중국의 성장세는 더욱 뚜렷하다. 클락슨리서치에 따르면 2025년 한 해 동안 발주된 대형 LNG 운반선은 모두 37척이었다. 중국 조선소가 확보한 물량은 3척으로 전체의 약 8%에 불과했다.

1년 사이 중국의 연간 누적 수주 점유율이 40%를 넘어선 것이다. 한국이 우위를 유지하고 있지만 중국 업체들이 LNG 운반선 시장에서 존재감을 빠르게 키우고 있다는 점은 수치로 확인된다.

중국 내 LNG 운반선 수주를 주도하는 곳은 중국선박공업그룹(CSSC) 계열의 후동중화조선과 장난조선소다. 올해 중국 조선소가 확보한 LNG 운반선 주문 대부분이 두 업체에 집중됐다. 후동중화조선이 장난조선소보다 조금 더 많은 물량을 확보한 것으로 전해졌다.

중국 조선소의 경쟁력으로는 가격과 생산능력이 꼽힌다. 시장 관계자와 분석가들은 중국 업체들이 기존 시장 가격보다 낮은 견적을 제시하는 동시에 비교적 여유 있는 건조 능력을 바탕으로 선주들에게 빠른 인도 일정을 제안하고 있다고 보고 있다.

선주 입장에서는 선박 건조 비용뿐 아니라 인도 시점도 중요한 계약 조건이다. 중국 조선소들이 가격과 납기를 동시에 내세우면서 일부 선주가 기존 한국 조선소 대신 중국 업체를 선택하고 있다는 분석이다.

중국 업체들은 생산시설 확충에도 나섰다. 후동중화조선과 장난조선소는 지난 8월 잇달아 생산능력 확대 프로젝트에 착수했다.

후동중화조선의 확장 사업은 대형 LNG 운반선과 초대형 컨테이너선 등 고부가가치 선박을 대량으로 건조할 수 있는 생산 기반을 구축하는 데 초점을 맞췄다. 대형 선박 조립시설과 지능형 건조 역량을 강화하는 사업으로 알려졌다.

중국에서 LNG 운반선을 건조해 실제 선박을 인도한 조선소도 늘어났다. 현재 관련 건조 역량을 갖춘 업체는 후동중화조선, 장난조선소, 다롄조선소, 중국머천트중공업(CMHI) 하이먼조선소, 양쯔장조선소 등 5곳으로 집계됐다.

여기에 중국의 신흥 민간 조선 대기업 헝리중공업까지 LNG 운반선 시장 진출을 추진하고 있다. 시장 소식통에 따르면 헝리중공업은 자체적으로 LNG 운반선 2척을 건조할 계획이다. 헝리중공업이 기존 사업에서 확보한 규모와 생산능력을 바탕으로 LNG 운반선 건조에 본격적으로 나설 경우 중국 내 공급 기반은 한층 넓어질 수 있다.

한국 조선업계도 중국 업체들의 추격을 경쟁 구도의 변화로 받아들이고 있다. HD한국조선해양은 최근 실적 발표 컨퍼런스콜에서 후동중화조선과 장난조선소를 LNG 운반선 시장의 주요 경쟁 업체로 지목했다.

HD한국조선해양은 중국 업체들이 가격 경쟁력을 확보하고 있는 데다 중국 선주와 연계된 프로젝트를 통해 수주를 꾸준히 늘리고 있다고 분석했다. 중국 내 선주와 조선소 사이의 사업 연계가 발주 물량 확보에 영향을 미치고 있다는 설명이다.