변동성 증시 버틴 통신株…데이터센터 수혜 기대감↑

KRX 방송통신 지수 8.10% 상승…주요 산업지수 중 상승률 2위
LG유플러스·KT 14%대 강세…기관, 통신 관련주 2432억 순매수
안정적 배당에 AI 데이터센터 성장 기대…설비투자 부담은 변수

연합뉴스

국내 증시가 극심한 변동성에 휩싸인 가운데, 통신주가 상대적으로 견조한 흐름을 보이고 있다. 안정적인 수익 구조와 배당 매력을 갖춘 대표적인 방어주로 평가받는 데다 인공지능(AI) 데이터센터 사업 확대에 따른 중장기 성장 기대감까지 더해지면서 투자 매력이 부각되면서다.

10일 한국거래소에 따르면 'KRX 방송통신' 지수는 최근 1주일(10월 30일~11월 9일) 동안 8.10% 상승했다. 이는 같은 기간 거래소가 산출하는 40개 산업지수 중 'KRX 경기소비재(10.25%)'에 이은 두 번째로 높은 상승률이다.

반면 KRX 반도체(-23.96%)와 정보기술(-23.91%), 증권(-18.41%) 지수는 두 자릿수 하락률을 기록했다. 방송통신과 반도체 지수의 수익률 격차는 32.06%포인트에 달했다. 최근 증시 전반에 위험자산 회피 심리가 확산하면서 통신업종이 상대적으로 높은 수익률을 거둔 셈이다.

개별 종목별로는 LG유플러스와 KT의 강세가 두드러졌다. 해당 기간 LG유플러스는 1만3940원에서 1만5980원으로 14.63% 상승했으며 KT도 4만5750원에서 5만2200원으로 14.10% 올랐다. SK텔레콤은 1.04% 상승한 반면 케이아이엔엑스는 1.30% 하락했다.

기관투자자의 매수세도 통신주 상승을 뒷받침했다. 같은 기간 기관은 KRX 방송통신 지수 구성 종목 4개를 총 2432억원가량 순매수했다. LG유플러스(954억원), SK텔레콤(693억원), KT(587억원), 케이아이엔엑스(198억원) 등 전 종목에서 매수 우위를 보였다. 반면 개인과 외국인은 각각 1375억원, 996억원가량 순매도했다.

관련 상장지수펀드(ETF) 역시 양호한 성적을 거뒀다. 국내 커뮤니케이션서비스 업종에 투자하는 'TIGER 200커뮤니케이션서비스'는 같은 기간 6.70% 상승하며 통신주 강세 흐름을 반영했다.

이 같은 상승세는 증시 불확실성이 확대되면서 통신업종의 방어적 매력이 부각된 영향으로 풀이된다. 통신사는 경기 상황과 관계없이 일정 수준의 통신서비스 수요가 유지되는 데다 안정적인 현금흐름을 바탕으로 배당을 지급한다는 특징이 있다. 특히 최근 기술주를 중심으로 주가 변동성이 커지면서 상대적으로 실적 예측 가능성이 높은 업종에 대한 관심이 높아진 것으로 분석된다.

유안타증권에 따르면 통신 3사의 올해 예상 배당수익률은 SK텔레콤 4.5%, KT 5.1%, LG유플러스 4.9% 수준이다. 내년에는 각각 4.7%, 5.3%, 5.1%로 높아질 것으로 전망된다.

실적 개선 기대감도 긍정적인 요인이다. 메리츠증권에 따르면 통신 3사의 올해 3분기 누적 연결 영업이익 합계는 4조2651억원으로 시장 전망치(4조1110억원)를 3.7% 웃돌았다. 통신서비스 매출의 안정성이 유지되는 가운데 마케팅비와 인건비 등 비용 효율화가 수익성 개선에 기여하고 있다는 평가다.

특히 AI 데이터센터는 기존 통신사업의 성장 둔화를 보완할 새로운 수익원으로 주목받고 있다. SK텔레콤의 올해 3분기 AI 데이터센터 매출은 전년 동기 대비 6.2% 증가한 1261억원을 기록했다. LG유플러스 역시 같은 기간 27.7% 늘어난 1317억원의 매출을 거뒀다.

통신 3사는 관련 인프라 확충에도 속도를 내고 있다. SK텔레콤은 SK하이퍼와 SK호라이즌을 중심으로 AI 데이터센터 사업을 확대하고 있으며, 울산과 서울에 약 180MW 규모의 신규 데이터센터를 구축하고 있다. KT는 2031년까지 약 5조원을 투입해 데이터센터 용량을 1.15GW까지 확대할 계획이다. LG유플러스는 경기 파주에 200MW급 AI 데이터센터를 구축하고 있으며, 내년부터 순차적으로 운영에 들어갈 예정이다.

다만, 대규모 설비투자에 따른 재무 부담과 실제 수익 창출 시점은 변수로 꼽힌다. 데이터센터 사업은 초기 건설비와 전력·냉각 설비 등에 막대한 자금이 투입되는 만큼 매출 증가가 곧바로 이익 개선으로 이어지기는 어렵기 때문이다.

메리츠증권은 내년 AI 데이터센터 사업의 이익 기여가 제한적일 것으로 전망하면서도 2028년 이후 실적 개선 가능성에 주목했다. 특히 데이터센터 구축과 운영 과정에서 외부 자금을 얼마나 확보하는지, 안정적인 장기 고객을 유치할 수 있는지가 향후 수익성을 좌우할 것으로 분석했다.

시장에서는 통신업종의 중장기 투자 매력이 유지될 것으로 보고 있다. 하나증권은 내년 통신 3사 합산 영업이익이 올해보다 3% 증가한 5조2876억원을 기록할 것으로 전망했다. 다만 신규 주파수 경매와 5G 요금제 개편 여부에 따라 실적 개선 폭이 달라질 수 있다고 진단했다.

정지수 메리츠증권 연구원은 "내년 통신업종 주가가 상반기보다 하반기에 강세를 보이는 '상저하고' 흐름을 나타낼 것"이라며 "AI 데이터센터 사업에 따른 실적 개선 기대감이 하반기부터 본격적으로 부각되면서 통신업종의 기업가치 재평가로 이어질 수 있다"고 분석했다.