이재명 정부 첫 경찰청장 후보자에 김종철…23개월 대행 체제 끝날까

직무대행 체제 23개월 만에 정식 수장 인선…국가경찰위 동의·행안부 장관 제청
윤호중 장관 "조직관리 능력·경찰개혁 의지 높이 평가"…수사 역량 강화·조직 신뢰 회복 과제

신임 경찰청장 후보자인 김종철 경찰청 차장이 6일 서울 서대문구 국가경찰위원회에서 경찰청장 임명 제청 동의 안건을 심의하는 국가경찰위원회 임시회의에 참석하며 취재진의 질문에 답하고 있다. 연합뉴스

이재명 정부 첫 경찰청장 후보자로 김종철 현 경찰청장 대행(경찰청 차장)이 지명됐다.

국가경찰위원회가 후보자 임명 제청에 동의한 데 이어 행정안전부 장관도 제청 절차를 마무리하면서 12·3 비상계엄 이후 23개월 가까이 이어진 경찰청장 직무대행 체제가 막을 내릴 지 주목된다.

윤호중 행정안전부 장관은 6일 정부서울청사에서 브리핑을 열고 김종철 경찰청 차장(치안정감)을 제25대 경찰청장으로 임명 제청했다고 밝혔다.

앞서 국가경찰위원회는 이날 오후 1시30분 임시회의를 열고 김 후보자에 대한 임명 제청 동의 안건을 의결했다. 행안부는 국가경찰위 심의를 거쳐 대통령에게 후보자 임명을 제청했다.

윤 장관은 김 후보자에 대해 "현장 치안은 물론 자치경찰·인사·정보 등 정책 총괄 기능을 두루 경험했다"며 "뛰어난 기획 능력과 업무추진력으로 대내외의 인정을 받고 있다"고 평가했다.

이어 "풍부한 경험과 조직관리 능력을 바탕으로 국민의 생명·신체와 재산을 보호하고 공공의 안녕과 질서를 유지하는 경찰의 임무를 충실하게 수행할 수 있는 적임자"라고 밝혔다.

특히 김 후보자를 발탁한 배경으로 직무대행 기간 보여준 리더십과 경찰개혁 의지를 꼽았다. 윤 장관은 "청장 직무대행으로 경찰청을 이끌어오면서 보여준 리더십과 경찰개혁에 대한 강력한 의지를 높이 평가했다"며 "형사사법체제 개편과 경찰개혁이라는 시대적 과제를 수행하기 위한 거시적 안목도 겸비하고 있다"고 설명했다.

경찰청장 직무대행 체제가 장기화한 배경에 대해서는 경찰의 계급 구조와 당시 인사 여건을 들었다.

윤 장관은 "조지호 전 청장 파면 당시 치안정감 상당수가 정년을 앞두고 있었고, 일부는 내란 관련 재판을 받거나 의혹이 제기된 상황이어서 즉시 임명하기 어려웠다"고 말했다. 치안감에서 치안총감까지 두 계급을 한꺼번에 승진시킬 수 없는 만큼 새로운 치안정감 가운데 적임자가 나올 때까지 기다릴 수밖에 없었다는 설명이다.

경남 함양 출신인 김 후보자는 진주 명신고와 한국외국어대 영어과를 졸업하고 1997년 경찰간부후보생 45기로 경찰에 입문했다. 이후 강원 속초경찰서장과 서울 서초경찰서장 등 일선 경찰서장을 거쳐 부산경찰청 자치경찰부장, 대전경찰청 공공안전부장, 서울경찰청 생활안전교통부장 등을 역임했다.

지난해 9월 치안감으로 승진해 경남경찰청장을 맡았으며, 올해 8월 치안정감 승진자로 내정됐다. 이후 9월 경찰청 차장으로 임명되면서 경찰청장 직무대행을 맡았다. 문재인 정부 청와대 국정상황실과 이재명 정부 국정기획위원회에서도 근무한 이력이 있다.

김 후보자는 이날 국가경찰위원회 회의 참석에 앞서 "엄중한 시기에 경찰청장 후보자로 지명받게 된 데 막중한 책임감을 느낀다"며 "역량과 자질을 검증받는 만큼 책임 있는 자세로 성실하게 임하겠다"고 밝혔다.

김 후보자가 정식 취임하면 2024년 12월 조지호 전 경찰청장의 직무 정지 이후 이어진 장기 대행 체제도 마무리된다. 이호영·유재성 전 차장에 이어 김 후보자까지 세 차례 직무대행이 경찰 조직을 이끌어왔다.

새 청장 앞에는 경찰 조직의 신뢰 회복과 수사 역량 강화라는 과제가 놓여 있다. 비상계엄 당시 경찰력의 국회 봉쇄 동원과 잇따른 부실수사 논란으로 훼손된 국민 신뢰를 회복해야 한다. 검찰 수사·기소 분리 이후 확대된 경찰 수사 책임에 걸맞은 전문성과 독립성을 확보하는 것도 시급하다.

현장 경찰관들의 반발이 이어지는 순환인사 확대 문제와 조직 내부 갈등을 조율하는 일도 과제다. 경찰개혁을 추진하면서 현장의 사기와 수사 전문성을 함께 지켜내야 하는 만큼 김 후보자의 조직 운영 능력이 본격적인 시험대에 오를 전망이다.

김 후보자는 앞으로 국회 인사청문회를 거쳐 대통령의 최종 임명을 받게 된다. 경찰청장은 인사청문 대상이지만 국회의 임명 동의가 필요한 직위는 아니다. 인사청문회에서 후보자의 자질과 정책 방향에 대한 검증이 이뤄진 뒤 대통령이 임명하면 이재명 정부 첫 경찰청장으로 공식 취임하게 된다.

한편 이날 이재명 정부의 두 번째 법무부 장관 후보자로 이용철 현 방위사업청장이 지명됐다. 또한 지난달 임광현 대통령 비서실장 임명으로 공석이 된 국세청장에는 안덕수 현 서울지방국세청장이 지명됐다.

홍익표 현 수석이 사의를 표명한 청와대 정무수석비서관에는 재선 의원 출신인 최인호 주택도시보증공사(HUG) 사장이 발탁됐다.

나머지 비서관급 등 청와대 개편 인선 전망과 관련해 임광현 실장은 "검토가 되는 대로 업무 연속성, 개혁 성과, 국민 체감을 위해 필요한 경우에는 적당한 시점에 하겠다"고 했다.