사임 나흘만에 판 뒤집혔다…머스크까지 나선 '젠슨 황 복귀 작전'

젠슨 황 엔비디아 CEO. 연합뉴스

사임 발표가 나온 지 나흘 만에 젠슨 황 전 엔비디아 최고경영자(CEO)의 복귀를 요구하는 움직임이 본격화했다.

일론 머스크와 실리콘밸리 주요 기업인들이 공개적으로 지지를 표명한 데 이어, 측근들은 백악관 설득을 위한 별도 조직까지 꾸리고 있는 것으로 전해졌다. 온라인 청원에는 15만명이 넘는 서명이 모였다.

영국 파이낸셜타임스(FT)는 15일(현지시간) 복수의 소식통을 인용해 젠슨 황 전 CEO가 측근들과 최고경영자 자리로 돌아가는 방안을 논의했다고 보도했다.

측근들은 복귀를 위한 여론 조성과 정치권 설득을 동시에 추진하고 있다. 한 측근은 실리콘밸리 임원들로 구성된 '전시 상황실'(War room)이 꾸려지고 있으며, 백악관의 지지를 확보하는 방안도 검토하고 있다고 전했다.

온라인에서도 젠슨 황 전 CEO의 복귀를 요구하는 움직임이 이어지고 있다. 복귀 촉구 청원인 '스탠드 위드 젠슨(Stand With Jensen)'에는 보도 시점까지 15만6천여명이 서명했다.

청원에는 일론 머스크 스페이스X·테슬라 CEO를 비롯해 팀 스위니 에픽게임즈 CEO, 개리 탄 와이콤비네이터 CEO, 에이든 고메즈 코히어 공동창업자 등 실리콘밸리 주요 인사들이 이름을 올렸다.

특히 머스크는 젠슨 황 전 CEO가 엔비디아에서 맡았던 공급망 관리 역할도 높이 평가했다.

그는 14일(현지시간) 엑스(X·옛 트위터)에 반도체 시장조사업체 세미어낼리시스 창립자 딜런 파텔의 CNBC 인터뷰 내용을 공유하며 젠슨 황 전 CEO의 부재가 엔비디아의 공급망 경쟁력에 영향을 줄 수 있다고 지적했다.

머스크는 "젠슨은 엔비디아에서 공급망 관리를 훌륭하게 이끌었지만, 그 계약 중 다수는 서면 계약 아닌 젠슨과의 악수만으로 이뤄졌다"고 썼다. 이어 "젠슨이 없다면, 적어도 몇몇 핵심 계약을 잃게 될 것"이라고 덧붙였다.

파텔은 인터뷰에서 젠슨 황 전 CEO가 미래 수요를 내다보고 규모가 작은 기업들까지 직접 찾아가 엔비디아가 필요한 물량을 선점하도록 설득해왔다고 설명했다. 젠슨 황 전 CEO가 공급업체들과 직접 쌓은 관계와 신뢰가 엔비디아의 공급망 확보에 중요한 역할을 했다는 것이다.

그는 젠슨 황 전 CEO가 회사를 떠난 이후 구글 등 경쟁사들이 반도체 공급망 확보에 나서고 있다고 전했다. 엔비디아가 향후에도 기술적 우위와 시장 지배력을 유지할 수 있을지 의문이라는 평가도 내놨다.

엔비디아 내부에서도 젠슨 황 전 CEO의 복귀를 요구하는 목소리가 나오는 것으로 알려졌다. 일부 직원은 온라인 청원에 회사 임직원이라는 사실을 밝히고 공개적으로 복귀를 촉구했다. 사임 이후에도 젠슨 황 전 CEO가 직원들 사이에서 상당한 지지를 받고 있다는 설명이다.

주요 주주들도 이사회에 복귀 가능성을 검토하라고 요구했다. 엔비디아의 주요 주주인 알티미터 캐피털의 브래드 거스트너 CEO와 아트레이디스 매니지먼트의 개빈 베이커 창업자는 이사회에 젠슨 황 전 CEO의 복귀를 포함한 모든 선택지를 논의해야 한다는 입장을 전달한 것으로 전해졌다.

젠슨 황 전 CEO 측근은 실리콘밸리 업계의 분위기를 설명하며 "프론티어 랩(AI기업들)을 제외한 테크 업계 모든 이들이 젠 황을 사랑한다"고 말했다.

그러나 복귀 과정에는 정치적 부담이 남아 있다. 젠슨 황 전 CEO를 둘러싼 의혹이 개인적인 사생활 문제에 그치지 않고 미국의 대중국 반도체 수출 통제와 관련한 논란으로 확대됐기 때문이다.

최근 제기된 의혹에는 엔비디아 반도체가 미국의 수출 통제 규정을 우회해 중국으로 반출됐다는 내용도 포함됐다. 이 사안은 기업의 경영진 교체 문제를 넘어 미국 정부의 수출 통제 정책과도 맞물려 있다.

스콧 베선트 미국 재무장관은 이날 엔비디아의 책임을 언급하며 대대적인 쇄신을 촉구했다. 후임 CEO를 회사 내부가 아닌 외부에서 찾아야 한다는 입장도 밝힌 것으로 전해졌다.

젠슨 황 전 CEO가 엔비디아의 지배주주에 해당하는 지분을 확보하지 못했다는 점도 복귀 추진 과정에서 고려해야 할 요소다. 경영권을 둘러싼 이사회와의 협의가 필요하기 때문이다.

엔비디아의 새 경영진은 오는 17일 예정된 3분기 실적 발표를 앞두고 회사 운영 안정화에 집중하고 있다. 젠슨 황 전 CEO가 사임한 뒤 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)가 임시 CEO를 맡고 있다.

젠슨 황 전 CEO는 지난 12일 CEO직에서 물러났다. FT 보도에 따르면 사임 이후 측근과 복귀 가능성을 논의했으며, 실리콘밸리 기업인과 주요 주주들의 지지 움직임도 이어지고 있다.