"AI 인재 키우고 지역 제조업 혁신 이끌터" 이건우 DGIST 총장의 혁신 구상

취임 3년 맞은 이건우 총장 11일 매일신문 인터뷰
"사진기 등장했을 때도 화가들 안 망했다" AI 시대 생존 열쇠는 '판단력'
2027년 AI대학 신설·수성알파시티 거점화… 지역 기업과 AX 공동연구랩 추진
"인재 유출 막으려면 지역 기업 성장·창업 필수"

이건우 대구경북과학기술원(DGIST) 총장이 11일 매일신문과 인터뷰를 진행하고 있다. DGIST 제공

"AI 시대에는 새로운 기술을 익히는 것보다 기본적인 사고력과 판단력을 갖추는 것이 중요합니다. AI에 어떤 질문을 해야 하는지, AI가 내놓은 답을 어떻게 판단해야 하는지 아는 것이 핵심입니다."

이건우 대구경북과학기술원(DGIST) 총장은 지난 11일 매일신문과의 인터뷰에서 급변하는 인공지능(AI) 시대에 필요한 역량을 이같이 강조했다. AI 활용 기술을 익히는 데 그치지 않고, 기술을 주도적으로 활용하고 판단할 수 있는 기본기를 갖춰야 한다는 것이다.

2023년 12월 취임해 3년 가까이 DGIST를 이끌어 온 이 총장은 남은 임기 1년에도 변화와 도전을 멈추지 않겠다는 의지를 밝혔다.

그는 "대학 총장의 임기가 4년인데 첫 1년은 발전계획을 세우느라 보내고, 마지막 1년은 정리하는 데 쓰면 실제 일하는 기간은 2년밖에 되지 않는다"며 "처음부터 뛰어야 하고 끝나는 순간까지 달려야 한다"고 말했다.

그가 쉼 없이 추진하는 변화의 중심에는 AI가 있다. DGIST는 내년 AI대학 신설과 대구 수성알파시티 글로벌캠퍼스 조성을 추진하는 한편, 지역 기업의 AI 전환(AX)과 딥테크 창업 생태계 구축에 역량을 집중하고 있다.

◆TK 제조업, 피지컬 AI로 전환해야

이 총장은 AI의 발전으로 기존 일자리가 사라질 수 있다는 우려에 대해서도 기술 변화에 맞춘 새로운 경쟁력 확보가 필요하다고 설명했다.

그는 사진기가 처음 등장했을 때 화가들이 생계를 위협받을 것이라는 우려가 제기됐지만, 이후 회화가 단순한 재현을 넘어 감정과 창의성을 표현하는 방향으로 발전한 사례를 들었다.

그는 "과거에도 새로운 기술이 등장할 때마다 기존 직업이 사라질 것이라는 걱정이 있었다"며 "하지만 기술이 대신할 수 없는 새로운 표현과 차별화된 가치를 만들어내는 방향으로 발전해 왔다"고 설명했다.

그렇다면 제조업을 주력 산업으로 삼아 온 대구경북은 AI 시대에 어떻게 대응해야 할까.

이 총장은 지역 제조업의 피지컬 AI 전환을 핵심 과제로 꼽았다. 피지컬 AI는 인공지능이 로봇이나 기계 등 물리적 시스템과 결합해 실제 환경을 인식하고 판단하며 움직이도록 하는 기술이다.

그는 "대구경북은 자동차 부품을 비롯한 제조업 기반이 강한 지역"이라며 "앞으로 노동력을 확보하기가 점점 어려워지는 만큼 피지컬 AI를 도입해 인력 의존도를 낮춘 생산체계로 전환해야 한다"고 말했다.

이건우 대구경북과학기술원(DGIST) 총장이 11일 매일신문과 인터뷰를 진행하고 있다. DGIST 제공

◆AI대학 신설·수성알파시티캠퍼스 조성

DGIST도 이러한 산업 변화에 대응해 교육·연구체계를 개편하고 있다. 대표적인 사업이 2027학년도 신설되는 AI대학이다.

AI대학은 피지컬AI학과, 메디컬AI학과, AI-X학과 등 3개 학과로 구성된다. 내년 학부생 100명을 시작으로 2028학년도부터 대학원생 100명을 추가 모집해 학부부터 석·박사까지 이어지는 AI 전문인력 양성체계를 구축할 계획이다.

이 총장은 "기존 AI 교육이 컴퓨터 속 데이터 처리에 집중했다면 DGIST AI대학은 이론을 넘어 실제 산업현장의 문제를 해결하는 실용교육을 지향한다"며 "학부부터 석사까지 이어지는 5년 패스트트랙을 도입하고 학생들이 기업의 실제 문제를 AI로 해결하는 경험을 쌓도록 하겠다"고 밝혔다.

이를 위해 학과별 전임교원 20명씩 총 60명을 확보하고, 학부 3학년부터 대학원 연구실에서 실전 연구에 참여하는 ARPP 프로그램을 운영한다. 엘앤에프, 에스엘(SL) 등 지역 기업들과 추진하는 AX 공동연구랩도 교육과 산업현장을 연결하는 핵심 기반으로 활용할 방침이다.

대구 수성알파시티 글로벌캠퍼스 조성도 본격화하고 있다. 기존 달성군 현풍캠퍼스가 원천기술 확보와 기초연구를 담당한다면 수성알파시티캠퍼스는 기업 맞춤형 산학연 협력과 딥테크 기술 실증을 위한 거점으로 육성한다는 구상이다.

이 총장은 "대학이 기업 현장 속으로 직접 들어가기 위해 별도 캠퍼스 조성을 추진했다"며 "477억원 규모의 산업AX혁신허브를 2029년 완공 목표로 건립하고 있으며, 연구개발부터 기업 실증, 사업화와 창업까지 이어지는 혁신 생태계를 구축할 것"이라고 설명했다.

다만 대구경북 이외 지역으로의 추가 캠퍼스 확장에는 신중한 입장을 보였다.

그는 "외부 지역의 협력 제안도 환영하지만 현재는 대경권 혁신 생태계의 완성과 밀도 향상에 역량을 집중하고 있다"며 "당분간 대구경북 거점의 글로벌 도약에 최우선 순위를 둘 것"이라고 말했다.

취임 이후 성과로는 우수 교원 확충과 연구 경쟁력 강화를 꼽았다. DGIST는 정부로부터 지난해 16명, 올해 10명, 내년 5명 등 교원 정원을 추가 확보했으며, 적극적인 채용을 통해 취임 당시 140명 수준이던 교원을 200명 수준으로 확대했다.

또한 2026년 QS 세계대학평가에서 교수 1인당 논문 피인용 수 부문 세계 4위, 국내 2년 연속 1위를 기록했다.

이 총장은 "DGIST는 규모가 크지 않지만 학문 간 경계가 낮아 융합이 빠르고 큰 파급력을 낼 수 있다는 강점이 있다"며 "피지컬 AI, 휴먼 디지털 트윈, 퀀텀 센싱 등 미래전략 분야를 집중 육성해 세계적인 연구 경쟁력을 확보하겠다"고 밝혔다.

이건우 대구경북과학기술원(DGIST) 총장이 11일 매일신문과 인터뷰를 진행하고 있다. DGIST 제공

◆기업 경쟁력·창업 생태계 강화

그러나 이 총장이 가장 아쉬운 점으로 꼽은 것은 우수 인재의 지역 정착 문제다.

그는 "DGIST 학부 졸업생의 약 40%는 우리 대학원에 진학하지만 나머지 60%는 다른 대학원이나 기업 등으로 진출한다"며 "대학원 졸업생들이 지역에 남으려면 결국 지역에서 양질의 일자리를 찾을 수 있어야 한다"고 지적했다.

특히 지역 중견기업과 수도권 대기업 간 임금 격차가 인재 유출의 주요 원인이라고 진단했다.

이 총장은 "지역 중견기업의 임금 수준이 수도권 대기업의 80% 정도에 그친다면 능력 있는 인재들이 지역에 남을 이유가 없다"며 "지역 기업의 경쟁력을 높여 대기업 수준의 임금을 지급할 수 있도록 하거나, 학생들이 직접 창업해 지역에서 성장하도록 하는 두 가지 방법을 병행해야 한다"고 강조했다.

이에 DGIST는 혁신창업원을 중심으로 연구성과를 창업으로 연결하는 체계를 강화하고, 전 학부생을 대상으로 딥테크 창업 교육을 의무화할 계획이다.

이 총장은 "창업한 사람은 당장 많은 돈을 벌지 못하더라도 자신의 기업을 키우겠다는 주인의식으로 일할 수 있다"며 "지역 기업의 경쟁력을 높이는 동시에 학생들의 창업을 적극 지원하는 것이 인재 유출을 막는 근본적인 해법"이라고 말했다.

학령인구 감소에 따른 대학 구조조정의 필요성도 언급했다. 이 총장은 "인구가 줄어드는 만큼 경쟁력 있는 대학은 살아남고 일부 대학은 정리가 불가피할 것"이라며 "특히 사립대학의 경우 그동안 대학을 운영해 온 이들이 일정한 보상을 받고 물러날 수 있도록 제도적 퇴로를 마련할 필요가 있다"고 했다.

이 총장이 궁극적으로 그리는 DGIST의 미래는 교육과 연구, 창업이 하나로 연결되는 연구중심대학이다.

그는 "우수한 원천기술이 논문에만 머물지 않고 글로벌 딥테크 기업의 창업으로 이어지는 실행형 플랫폼을 만들겠다"며 "연구성과가 교육과 창업, 산업 혁신으로 막힘없이 순환하는 '1인 1창업 생태계'를 뿌리내리는 것이 목표"라고 밝혔다.

그러면서 "궁극적으로 'AI를 배우고 딥테크 기업을 키우려면 대구로 간다'는 공식을 확립하고 싶다"며 "DGIST가 대구경북을 대한민국 남부권의 실리콘밸리로 이끄는 초일류 연구중심대학으로 자리매김하도록 하겠다"고 강조했다.