누리호가 오는 10월 7일 다섯 번째 우주 비행에 나선다. 이번 발사에서는 역대 누리호 발사 가운데 가장 많은 15기의 위성을 싣고 우주로 향한다. 특히 국내 최초로 군집형 초소형 위성 5기를 한꺼번에 궤도에 투입하는 임무에 도전한다.
우주항공청은 27일 경남 사천에서 발사관리위원회를 열고 누리호 5차 발사 예정일을 10월 7일로 결정했다고 밝혔다.
발사 예정 시간은 낮 12시 23분부터 오후 1시 23분 사이로 정해졌다. 정확한 발사 시각은 당일 기상 상황과 우주 환경 등을 종합적으로 고려해 최종 확정된다. 기상 등 돌발 상황에 대비한 발사 예비 기간은 10월 8일부터 14일까지다.
이번 누리호의 주탑재위성은 KAIST 인공위성연구소가 개발한 초소형 군집 위성 2~6호기다.
초소형 군집 위성은 여러 위성을 동시에 운용해 특정 지역을 보다 자주 관측하고, 고해상도 영상을 신속하게 확보할 수 있는 위성 체계다. 재난·재해 감시를 비롯해 국가 안보 분야 등에 활용될 것으로 기대된다.
누리호는 이들 위성을 고도 500㎞대 태양동기궤도에 투입할 예정이다. 우주항공청은 이번 임무를 국내 최초의 군집 위성 궤도 투입이라고 설명했다.
국내 기업과 대학, 연구기관이 개발한 큐브 위성 10기도 함께 탑재된다.
이 가운데는 제주도 주변 해양 쓰레기의 이동 경로를 분석하는 위성과 미세먼지를 관측하는 위성, 우주 방사선 환경을 측정하는 위성 등이 포함됐다. 우주에서 단백질 결정을 성장시키는 실험과 광통신 기술 검증, 국산 위성 부품의 우주 환경 성능 검증 등의 임무도 수행한다.
대전시가 개발에 참여한 '대전샛-1호'는 도시 공간 변화를 관측할 예정이다.
이번 누리호 5차 발사에 탑재되는 위성 15기는 역대 최다 규모다.
앞서 2023년 3차 발사에서는 차세대소형위성 2호와 큐브 위성 7기가 탑재됐고, 지난해 4차 발사에서는 차세대중형위성 3호와 큐브 위성 12기가 실렸다.
이번 5차 발사는 누리호가 한 번에 여러 위성을 싣고 목표 궤도에 투입하는 우주 수송 수단으로서의 역량을 본격적으로 시험하는 기회가 될 전망이다.
우주항공청은 발사 조건을 사전 검토한 결과 현재까지 기상과 우주 환경에 특별한 문제가 없으며, 우주 물체와의 충돌 가능성도 없을 것으로 분석했다.
오태석 우주항공청장은 "이번 누리호 5차 발사는 역대 최다인 15기의 위성을 탑재하고 국내 최초로 군집 위성을 궤도에 투입하는 중요한 임무"라며 "누리호의 임무 수행 능력과 우주 수송 역량을 한 단계 발전시키는 계기가 될 것"이라고 했다.
