뜨거운 쇳물 앞 위험한 정비 작업, 로봇이 대신한다…포항시, 정부 공모 선정

로봇 특화단지 지정 후 첫 결실…2029년까지 78억원 들여 전기로 자율운영 개발

포항시가 산업통상부 공모 선정으로 개발에 나서는 '전기로 고위험 작업 대체와 생산성 향상을 위한 인공지능 자율운영 시스템' 공정 흐름도(인공지능 생성 이미지). 포항시 제공.

경북 포항시가 펄펄 끓는 쇳물과 분진 속에서 사람이 직접 맡아야 했던 철강 전기로의 위험한 정비 작업을 인공지능(AI)과 로봇으로 대체하는 기술 개발에 나선다.

11일 포항시에 따르면 시는 산업통상부가 주관하는 '전기로 고위험 작업 대체와 생산성 향상을 위한 AI 자율운영 시스템 개발' 공모 사업에 최종 선정됐다. 이는 포항이 국가첨단전략산업 로봇 특화단지로 지정된 이후 따낸 첫 대형 정부 공모 사업이다.

포항시와 경북도가 함께 추진하는 이번 사업에는 오는 2029년 12월까지 약 40개월간 총 78억원(국비 63억원·도비 3억원·시비 7억원·민간 5억원)이 투입된다. 현대제철이 주관기관을 맡아 실제 현장을 제공하고, 한국로봇융합연구원과 지역 유망 로봇기업인 ㈜아이알에스, ㈜국민기계, ㈜센싱플러스가 함께 기술 개발과 현장 실증을 진행한다.

고철을 녹여 쇳물을 만드는 전기로 공정은 높은 열기와 분진, 유해가스가 발생하는 대표적인 고위험 작업장이다. 설비가 고장 나거나 정비를 할 때 작업자가 사고 위험에 노출되기 쉽고, 근로자의 숙련도에 따라 설비 가동률과 생산성이 들쭉날쭉하다는 한계도 있었다.

이에 연구진은 설비의 미세한 이상 징후를 실시간으로 포착해 고장을 미리 막는 'AI 예지보전 시스템'을 개발한다. 또 일정한 형태가 정해지지 않은 까다롭고 위험한 수작업을 여러 대의 로봇이 스스로 판단해 처리하는 '다중로봇 자율운영 플랫폼'을 구축해 포항 철강 현장에서 성능을 검증하고 표준화할 계획이다.

시는 이번에 개발한 기술을 지역 중소·중견 철강 및 금속 가공 업체에도 널리 보급하고, 앞서 확보한 제조 특화 온디바이스(기기 내장형) AI 실증 기반과도 연계해 지역 철강산업 전반의 무인·자율제조 전환을 앞당길 방침이다.

박용선 시장은 "이번 공모 선정은 로봇 특화단지 지정 이후 첨단 로봇 기술을 실제 철강 현장에 심는 첫 결실이자 근로자의 생명과 안전을 지키는 전환점"이라며 "공장 자동화와 생산성 향상을 동시에 이뤄 포항 철강산업이 미래 경쟁력을 다질 수 있도록 현장 실증과 기술 보급을 적극 뒷받침하겠다"고 말했다.