북극항로 시대 영일만항 경쟁력 확보 시급…항만 기능 재편이 관건

포항 수출 물동량 25% 타 지역 항만 이용…정기선 부족 등 한계
전략광물·에너지 특화로 돌파구…정부 항만 발전전략 반영 과제

북극항로 시범운항 컨테이너선인 팬스타 아크로호가 지난달 31일 북극해에 진입해 운항하고 있다. 선박 앞에는 유빙이 보이고 있다. 연합뉴스

북극항로가 새로운 국제 해상 물류의 대안으로 떠오르면서 포항 영일만항의 기능을 재편해야 할 필요성이 커지고 있다. 새로운 물류 수요를 확보하기 위해서는 기존 항만의 한계를 극복하고 지역 산업과 연계한 차별화 전략이 필요하다는 지적이다.

9일 경북도의 영일만항 북극항로 특화항만 조성 연구용역 중간보고서에 따르면 지난해 포항의 수입 물동량은 2천965만톤(t)으로 집계됐다. 연구진은 이 가운데 99.9%가 포항신항을 통해 반입됐으며 영일만항의 비중은 0.1%에 그친 것으로 분석했다.

연구진은 영일만항 이용이 저조한 원인으로 산업 수요 부족보다 정기선 서비스 부재를 지목했다. 항만시설 확충과 함께 안정적인 항로 운영과 기업의 물동량 확보가 선행돼야 한다는 의미다.

북극항로의 상업적 가능성은 최근 국내 해운사의 첫 왕복 운항으로 확인됐다. 팬스타그룹은 2천758TEU급 컨테이너선 팬스타 아크로호를 투입해 지난 8월 부산항을 출발한 뒤 북극해를 거쳐 유럽에 도착했다. 이후 지난달 11일 부산항으로 돌아오기까지 왕복 운항에 50일이 걸렸다. 부산~유럽 편도 구간에서는 기존 수에즈운하 경유 항로보다 운항 기간을 약 10일 단축한 것으로 분석됐다.

다만 운항 기간 단축이 곧바로 경제성 확보로 이어지는 것은 아니다. 연구진은 북극항로의 항행거리가 약 36% 단축되지만 빙해 할증 보험료와 쇄빙지원료, 선박 흘수 제한 등으로 일반 컨테이너 운송의 운임 경쟁력이 떨어질 수 있다고 분석했다.

이에 따라 영일만항은 기존 항만과 컨테이너 물동량 확보 경쟁을 벌이기보다 포항의 철강·2차전지 산업과 연계한 전략광물·친환경에너지 특화항만으로 발전해야 한다는 방향이 제시됐다.

관건은 정부의 중장기 항만정책에 영일만항 특화 방안이 반영되느냐는 것이다. 해양수산부는 2028년 4월 지역별 항만 발전전략을 발표하고 이후 제5차 항만기본계획 수립에 착수할 예정이다. 경북도가 내년 5월까지 마련할 영일만항 특화 전략이 실제 부두 기능 전환과 항만시설 확충으로 이어지려면 국가계획 반영과 국비 확보가 필수적이다.

연구진도 북극항로 개방 자체보다 안정적인 기항 여건과 산업 소재 공급망 확보가 우선이라는 결론을 내렸다. 연구진은 "과제는 북극항로 자체가 아니라 기항 신뢰성과 소재 공급망"이라며 "최우선 과제는 부두 기능 전환"이라고 강조했다.