"천국 가려면 굶어야"…어린이 190명 굶겨 죽인 사이비 교주 '징역 200년'

6일(현지시간) 케냐 몸바사 고등법원에 출석한 폴 은텡게 매켄지. 연합뉴스

아프리카 케냐에서 신도들에게 집단 단식을 강요해 수백명의 사망자를 낸 사이비 종교 지도자에게 징역 200년이 선고됐다.

6일(현지시간) 로이터·AP·AFP통신 등에 따르면 케냐 몸바사 고등법원은 어린이 190명과 성인 1명 등 모두 191명을 숨지게 한 혐의로 재판에 넘겨진 폴 은텡게 매켄지에게 징역 200년을 선고했다.

매켄지는 자신이 이끌던 '기쁜소식 국제교회' 신도들에게 "예수를 만나려면 굶어 죽어야 한다"고 강요한 혐의로 2023년 4월 체포됐다.

당시 경찰이 케냐 동부 해안도시 말린디 인근 샤카홀라 숲을 수색하면서 다수의 시신이 잇따라 발견됐다. 이듬해까지 발굴된 시신은 400구를 넘었고, 사건은 '샤카홀라 숲 대학살'로 불리며 케냐 사회에 큰 충격을 안겼다.

검찰은 우선 신원이 확인된 희생자 191명과 관련해 매켄지를 살인 혐의로 기소했다. 매켄지는 자신을 따르는 부모들에게 자녀가 숨질 때까지 음식을 주지 않도록 한 혐의도 받았다.

수사 당국은 매켄지가 어린이, 청소년, 여성, 남성 순으로 죽어야 한다는 이른바 '죽음의 위계'를 내세운 것으로 파악했다. 희생된 어린이 상당수는 굶주림으로 숨졌고, 일부는 질식이나 외상으로 사망한 것으로 조사됐다.

매켄지와 공범들은 재판 과정에서 혐의를 부인했지만 재판부는 지난달 19일 피고인들의 범죄 혐의와 형사 책임이 모두 인정된다고 판단해 유죄를 선고했다.

매켄지는 올해 1월 추가로 발견된 시신 52구와 관련해서도 별도의 혐의로 추가 기소된 상태다.

그는 2003년 자신의 교회를 세웠으며, 2017년에도 한 차례 체포됐다가 무죄 판결을 받았다. 2019년에는 어린이 2명 사망 사건과 관련해 다시 체포됐지만 보석으로 풀려난 것으로 전해졌다.