최근 팔저림을 호소하며 병원을 찾는 환자가 늘고 있다. 장시간 컴퓨터와 스마트폰 사용, 잘못된 자세가 반복되면서 목과 어깨, 팔꿈치, 손목에 부담이 쌓이기 때문이다. 손끝이 찌릿하거나 팔이 저린 증상은 단순 피로로 생각하기 쉽지만 반복된다면 신경이 눌리고 있다는 신호일 수 있다.
팔저림의 흔한 원인 중 하나는 신경 압박이다. 신경은 목에서 시작해 어깨, 팔꿈치, 손목을 지나 손끝까지 이어진다. 이 경로 어느 부위에서라도 신경이 눌리면 팔저림과 손저림, 감각 저하, 근력 약화가 나타날 수 있다. 대표적인 질환은 목디스크, 팔꿈치터널증후군, 손목터널증후군이다.
목디스크는 경추 사이 디스크가 튀어나오거나 신경 통로가 좁아지면서 어깨와 팔로 내려가는 신경을 자극하는 질환이다. 흔히 목 통증만 떠올리지만 실제로는 두통, 어깨 결림, 날개뼈 주변 통증, 팔저림, 손끝 감각 이상이 함께 나타날 수 있다. 고개를 앞으로 빼고 앉는 자세, 장시간 스마트폰 사용, 일자목과 거북목은 증상을 악화시킬 수 있다.
팔꿈치터널증후군은 팔꿈치 안쪽을 지나는 척골신경이 눌리면서 생긴다. 특징적인 증상은 네 번째와 다섯 번째 손가락 저림이다. 팔꿈치를 오래 구부리거나 책상에 기대는 습관이 있으면 증상이 심해질 수 있다. 자다가 손이 저려 깨는 경우도 있어 목디스크나 손목터널증후군으로 오해되기도 한다.
손목터널증후군은 손목의 수근관 안에서 정중신경이 압박되면서 발생한다. 엄지와 검지, 중지, 약지 일부, 손바닥 저림이 대표적이다. 증상이 진행되면 감각이 둔해지고 물건을 자주 떨어뜨리거나 엄지손가락 근육이 약해질 수 있다. 손목을 반복적으로 사용하는 직업군이나 스마트기기 사용이 많은 사람에게 흔히 나타난다.
팔저림 치료의 핵심은 저린 손만 보는 것이 아니라 목부터 손목까지 이어지는 신경 경로 전체를 확인하는 것이다. 실제로 목디스크와 손목터널증후군이 함께 있거나 팔꿈치와 손목에서 동시에 신경 압박이 발생하는 경우도 있다. 반복되는 팔저림이나 손 힘 저하, 감각 이상이 있다면 신경전도검사, 근전도검사, 초음파검사, MRI 등을 통해 신경 압박 위치와 손상 정도를 확인하는 것이 좋다.
초기에는 자세 교정, 약물치료, 물리치료, 도수치료, 운동치료, 주사치료 등 비수술치료를 먼저 고려할 수 있다. 신경프롤로치료는 초음파로 눌리거나 자극받는 신경 주변 구조물을 확인한 뒤 신경 주변의 염증성 자극과 과민 반응을 줄이고 회복 환경을 돕는 주사치료다.
프롤로치료는 약해진 인대와 힘줄, 관절 주변 조직에 자극 용액을 주입해 조직 회복 반응을 유도하고 통증 완화를 돕는다. 목 주변 인대와 후관절, 팔꿈치와 손목 주변 구조물이 약해져 신경 자극이 반복되는 경우에는 원인을 정확히 평가한 뒤 치료하는 것이 중요하다. 특히 초음파 유도하에 신경과 혈관 등 주요 구조물을 확인하면서 시행하면 보다 정밀한 치료에 도움이 된다.
다만 모든 팔저림이 비수술치료 대상은 아니다. 감각 저하가 빠르게 진행되거나 손 힘이 떨어지고 근육 위축이 나타나거나 충분한 보존적 치료에도 증상이 악화된다면 수술적 치료를 고려해야 한다. 중요한 것은 수술을 무조건 피하는 것이 아니라 신경 손상이 회복 가능한 시기를 놓치지 않는 것이다.
팔저림은 단순한 피로나 혈액순환 문제로만 보기 어렵다. 목디스크, 팔꿈치터널증후군, 손목터널증후군처럼 신경이 눌려 생기는 질환이 원인일 수 있다. 저림이 반복되거나 밤에 손저림으로 잠에서 깨고 특정 손가락 감각이 둔해진다면 조기에 정확한 진단을 받는 것이 중요하다. 팔저림 치료는 목에서 손끝까지 이어지는 신경 경로 전체를 살피고 신경이 눌리는 원인을 찾는 것에서 시작된다.
배기윤 대구 완쾌신경과 대표원장
