[속보] 젠슨 황, 엔비디아 CEO 전격 사퇴…크레스 CFO가 임시 CEO

젠슨 황. 연합뉴스

인공지능(AI) 반도체 시장을 주도하며 엔비디아를 세계적인 기업으로 키워낸 젠슨 황(63) 최고경영자(CEO)가 33년 만에 경영 일선에서 물러나게 됐다. 중국인 여성과의 불륜 논란에 이어 회사 내부 여성 임원과도 부적절한 관계를 맺었다는 의혹이 추가로 제기되면서 결국 불명예 퇴진하게 된 것이다.

엔비디아 이사회는 11일(현지시간) 밤 긴급회의를 소집해 황 CEO를 해임하기로 결정했다. 이어 12일 오전 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)를 임시 CEO로 선임했다고 발표했다.

크레스 임시 CEO는 마이크로소프트와 시스코 등 글로벌 IT 기업을 거쳐 2013년 엔비디아에 합류한 인물이다. 이후 엔비디아의 재무 업무 전반을 책임져왔다. 차기 CEO 후보로는 애플의 독자 반도체 개발을 이끌어온 조니 스루지 최고하드웨어책임자(CHO) 등이 거론되는 것으로 알려졌다.

황 CEO의 퇴진에는 잇따라 불거진 혼외관계 의혹이 결정적인 영향을 미친 것으로 전해졌다. 앞서 미국 정보당국이 중국 스파이로 의심하는 앨리스 황과의 불륜 사실이 알려진 데 이어 엔비디아 소속 여성 고위 임원과도 부적절한 관계를 유지했다는 의혹이 제기됐다.

뉴욕타임스(NYT)는 이날 황 CEO가 킴벌리 파월(48) 엔비디아 헬스케어 부문 부사장과 혼외관계를 맺었다는 의혹을 보도했다. NYT는 "젠슨 황과 파월(48) 헬스케어 부문 부사장이 지난 3월 엔비디아 행사가 열린 새너제이 인근 호텔에서 애정 표현을 하는 모습이 목격됐다"고 전했다.

파월 부사장은 기혼자로, 황 CEO에게 직접 업무를 보고하는 약 60명의 고위 임원 가운데 한 명으로 알려졌다. 당초 엔비디아 이사회는 황 CEO의 경영권 유지에 힘을 실어주는 분위기였다.

지난 8일 황 CEO가 앨리스 황과의 불륜 관계를 인정했을 당시에도 이사회는 "국가 안보나 기밀이 침해됐다고 볼 이유는 없다"며 "젠슨과 그의 경영진을 신뢰한다"고 밝힌 바 있다.

그러나 사내 고위 임원과의 추가 불륜 의혹이 제기되자 이사회의 입장에도 변화가 생긴 것으로 전해졌다.

미국 기업에서는 최고경영자와 직원 간의 부적절한 관계를 단순한 사생활 문제로만 보지 않는다. 직위를 이용한 부당한 영향력 행사나 인사상 특혜, 이해충돌 등으로 번질 가능성이 있는 만큼 엄격한 내부 윤리 기준을 적용하는 경우가 많다.

황 CEO의 갑작스러운 퇴진으로 글로벌 기술업계와 금융시장에도 상당한 파장이 예상된다.

1993년 엔비디아를 공동 창업한 황 CEO는 33년 동안 회사를 이끌며 그래픽처리장치(GPU)를 AI 산업의 핵심 기술로 발전시킨 인물이다. 엔비디아를 세계 최초로 기업가치 5조 달러(약 6670조원)를 달성한 기업으로 성장시키며 AI 시대를 대표하는 경영자로 자리매김했다.

특유의 검은색 가죽 재킷을 입고 세계 각국의 기술 행사에 등장하는 모습은 황 CEO의 상징이기도 했다.

그만큼 엔비디아에서 황 CEO가 차지하는 비중은 절대적이라는 평가를 받아왔다. 투자분석회사 번스타인의 스테이시 라스곤 애널리스트는 "젠슨이 엔비디아이고, 엔비디아가 곧 젠슨 황"이라고 평가했다.

시장에서는 황 CEO의 공백이 엔비디아의 향후 경영 전략은 물론 전 세계 AI 산업에도 영향을 미칠 수 있다는 관측이 나온다. 이번 사태가 미국의 대중국 반도체 수출 규제 강화로 이어질 경우 글로벌 AI 데이터센터 투자에도 불확실성이 커질 수 있다는 전망이다.

엔비디아 주가는 황 CEO의 퇴진 소식이 전해진 12일 오전 미국 증시 시간외 거래에서 10% 넘게 급락했다.