경북도, AI팩토리 3년 연속 선정…철강 위험작업도 로봇이 대체

국비 396억 확보...현대제철 전기로 정비 자동화에 78억원 투입

경북도청 전경. 매일신문DB

경북 철강공장의 위험한 설비 정비작업을 인공지능(AI)과 로봇이 대신하는 기술 개발이 추진된다. 경북도가 정부의 AI팩토리 사업에 3년 연속 선정되면서 자동차·반도체 등에 이어 철강산업까지 제조공정의 자동화 범위가 확대된다.

12일 경북도에 따르면 산업통상부가 주관하는 '2026년 제2차 AI팩토리 사업' 공모에서 철강 분야 과제 1건이 추가 선정돼 국비 63억원을 확보했다. 이로써 올해 선정된 과제는 모두 6건으로 늘었으며, 확보한 국비도 396억원에 달한다.

이번 사업은 현대제철이 주관하고 한국로봇융합연구원과 한국금속재료연구조합이 참여한다. 포항 일원에서 2029년까지 국비 63억원과 지방비 10억원, 민간부담금 5억원 등 총 78억원을 투입한다.

사업의 핵심은 전기로 내부의 고위험 정비작업을 AI와 로봇으로 대체하는 데 있다. 전기로는 전기를 이용해 철스크랩 등을 녹여 철강을 생산하는 설비로, 고열과 중량물 등으로 인한 안전사고 위험이 크다. 여기에 사람 대신 로봇을 투입해 작업자의 안전을 확보하고 생산 효율을 높인다는 목표다.

도는 AI가 전기로 내화물의 손상과 설비 이상 징후를 사전에 예측하고, 여러 대의 로봇이 정비작업을 수행하는 시스템 개발에 나선다. 자율주행로봇을 활용한 설비 순회 진단과 통합관제 기술도 구축할 계획이다.

우선 목표는 고위험 작업의 60% 이상을 자동화하고 생산성을 30% 이상 높이는 것이다. 설비 고장에 따른 생산 중단을 줄이고, 작업자의 안전을 확보하는 데도 초점을 맞췄다.

AI팩토리는 제조공정에 AI와 로봇을 결합해 생산성과 품질을 높이는 정부 사업이다. 경북도는 2024년 사업이 시작된 이후 매년 공모에 선정돼 3년째 사업을 이어가고 이다. 이번 철강 과제를 계기로 자동차·반도체·이차전지·방산 등 지역 주력산업 전반으로 기술 적용을 확대할 계획이다.

양금희 경북도 경제부지사는 "AI팩토리는 생산인구 감소와 산업현장의 안전 문제를 해결하고 제조업 경쟁력을 높이는 핵심 동력"이라며 "제조 AI와 로봇산업을 집중 육성해 경북이 제조혁신을 선도하도록 지원하겠다"고 말했다.