`꿀마실` 권윤자 대표, 귀농 양봉인에서 기업인으로...후배 여성기업인 길잡이까지

2012년 대구 떠나 예천 귀농…7년간 양봉 기술 익혀
2019년 휴대용 벌꿀 스틱 제품 선보이며 본격적인 가공업 시작

경북 예천 용문면에서 벌꿀 가공업체 '꿀마실'을 운영하는 권윤자(50) 대표는 조금 특별한 여성 농업인이다. 성공적인 정착 사례를 보여주는 귀농인이자 직접 꿀벌을 키우고 벌꿀을 생산하는 농업인, 가공과 유통까지 사업 영역을 넓혀가는 여성기업인 등 여러 이름으로 불리고 있기 때문이다. 그의 성장 과정은 경북 농업의 새로운 가능성까지 보여주는 사례다.

그가 처음 귀농을 결심한 이유는 농업인이 아닌 가족 때문이었다. 귀농 전까지 대구에서 남편과 맞벌이하며 경제적으론 큰 부족함 없이 자녀를 키웠지만 마음 한편에는 늘 아쉬움이 남았다. 바쁜 직장생활로 자녀를 충분히 돌보기 어려웠고, 자신은 물론 영업직에 종사하던 남편 건강에 대한 걱정도 커져 갔다.

고민이 깊어질 때마다 떠오른 건 시댁이었다. 면 소재지에 있는 시댁을 방문할 때마다 느꼈던 농촌의 여유로운 분위기와 따뜻한 정서가 좋았기 때문이다. 결국 권 대표는 자연 속에서 가족과 함께하는 시간이 자녀의 정서와 가족의 건강에도 도움이 될 것이라는 생각에 귀농을 결심했다.

2012년 예천군 용문면으로 귀농한 그는 시부모가 운영하던 양봉업에 뛰어들었다. 처음 해보는 일이었지만 양봉은 부부 모두의 적성에도 잘 맞았다. 하지만 농촌 현실은 녹록지 않았다. 농가 인구 감소와 고령화가 심화하는 가운데 이상기온과 꿀벌 감소 현상까지 겹치면서 양봉 환경도 불안정해졌다.

권 대표 부부는 변화하는 자연환경에 대응하기 위해 각종 양봉 교육을 찾아다녔다. 다년간은 기상 여건을 살피고 사육 기술을 익히는 데 집중했다. 그 결과 어려운 환경에도 별다른 피해 없이 안정적으로 양봉업을 이어갈 수 있었다.

꾸준히 양봉을 키워가던 권 대표는 2016년 전환점을 맞았다. 기존의 커다란 유리병에 담긴 벌꿀만으로는 달라진 소비자들의 요구를 충족하기 어렵다고 판단한 것. 1~2인 가구 증가와 간편한 식품을 선호하는 소비 흐름에 주목한 그는 휴대와 섭취가 편리한 스틱형 벌꿀 제품을 선보이며 본격적인 가공사업에 뛰어들었다.

판매 방식에도 변화를 줬다. 스마트스토어와 쿠팡, 마켓컬리 등 온라인 유통채널을 활용하고 라이브커머스에도 도전했다. 각종 행사와 플리마켓을 찾아 소비자들에게 직접 제품을 소개하는 활동도 이어갔다. 최근에는 대기업에 벌꿀을 납품하는 등 거래처를 넓힐 수 있었다.

특히 권 대표는 경북의 후배 여성농업인과 기업인들에게 꿀물 같은 존재다. 경북여성정책개발원의 여성 창업 교육에 여러 차례 강단에 올라 사업 경험과 판매 전략을 전수하는 데도 매진하고 있다. 개발원이 마련한 플리마켓에도 참여해 소비자들과 직접 소통하며 현장 경험과 노하우를 아낌없이 나누고 있다.

지역사회와의 상생도 빼놓지 않았다. 각종 기부활동은 물론 산불과 집중호우 등 재난 현장에서 고생하는 소방대원과 피해 주민들에게 직접 생산한 꿀스틱을 전달했다. 농촌에서 얻은 기회를 지역사회와 나누겠다는 그의 뜻이다.

권 대표의 도전은 현재진행형이다.

그는 "앞으로 어린이를 위한 영양 제품과 스포츠 활동에 활용할 수 있는 제품 등 벌꿀을 활용한 상품군을 다양화할 계획"이라며 "후배 여성기업인들에게도 생산부터 가공, 유통에 이르는 경험을 꾸준히 전수할 생각"이라고 말했다.