백혈병, 진단받기 50년전 이미 시작됐다…70대 환자 혈액에서 발견한 흔적 [매일비타민]

AI 생성 이미지. 챗GPT

70대에 급성골수성백혈병(AML)을 진단받은 환자 상당수가 암의 씨앗이 되는 첫 번째 유전자 돌연변이를 이미 20세 이전에 갖고 있었다는 연구 결과가 나왔다.

백혈병이 발견되기 수십 년 전부터 혈액세포에 변화가 시작됐으며, 여러 돌연변이가 쌓인 뒤 세포 증식 속도가 급격히 빨라지는 과정이 확인됐다.

11일(현지시간) 메디컬익스프레스에 따르면, 영국 케임브리지대학교와 유니버시티칼리지런던(UCL) 공동 연구진은 국제학술지 네이처(Nature)에 발표한 연구에서 급성골수성백혈병 환자들의 과거 혈액 샘플을 분석해 암이 발생하기까지의 과정을 추적했다.

연구진은 이후 AML 진단을 받은 여성 47명과 혈액암이 발생하지 않은 여성 46명의 혈액 샘플을 비교했다. AML 환자들의 진단 당시 연령은 중앙값 72세였으며, 연령 범위는 53~83세였다.

일부 환자에게서는 진단 전 최대 15년까지 거슬러 올라가는 혈액 샘플을 확보했다. 1인당 최대 10개의 연속 혈액 샘플을 분석해 시간에 따른 혈액세포의 변화를 살폈다.

분석 결과 AML 환자 3명 중 2명은 첫 번째 암 관련 돌연변이가 20세 이전에 이미 발생한 것으로 나타났다. 백혈병 진단을 받기 50년 이상 전부터 암 발생과 관련된 변화가 시작된 셈이다.

초기 돌연변이를 가진 혈액세포는 처음부터 빠르게 증식하지 않았다. 수십 년 동안 매우 느린 속도로 늘어났으며, 세포 수가 두 배가 되는 데 수년이 걸리기도 했다. 돌연변이가 존재한다고 해서 곧바로 백혈병이 발생하는 것은 아니라는 의미다.

변화는 같은 세포에 암을 유발하는 돌연변이가 추가로 축적되면서 나타났다. 연구진은 네 가지 암 유발 돌연변이가 쌓인 세포에서 증식 속도가 급격히 빨라지는 현상을 확인했다.

세포 수가 두 배로 늘어나는 데 걸리는 시간이 수년에서 수 주 단위로 짧아졌다. 오랜 기간 천천히 늘어나던 세포가 공격적으로 증식하는 단계로 전환된 것이다.

일부 환자에게서는 특정 돌연변이를 가진 세포 집단이 혈액 전체에서 우세해지는 현상도 관찰됐다. 연구진은 이를 '체세포 스윕(somatic sweep)'이라고 설명했다. AML 사례의 최소 3분의 1에서 진단 수년 전 이미 단일 세포 집단이 혈액세포의 상당 부분을 차지하는 변화가 나타났다. 반면 혈액암이 발생하지 않은 여성들에게서는 이 같은 현상이 확인되지 않았다.

모든 환자에게서 수십 년에 걸친 변화가 나타난 것은 아니었다. 전체 AML 사례의 약 5분의 1에서는 돌연변이를 가진 세포의 증식이 진단을 앞둔 1~2년 사이에야 감지됐다. 이들 환자는 암 발생 전 변화를 추적할 수 있는 시간이 상대적으로 짧았다. 연구진은 AML이 발생하는 과정이 환자마다 다를 수 있음을 보여주는 결과라고 설명했다.

건강한 노인에게서도 백혈병과 관련된 돌연변이를 가진 혈액세포가 발견될 수 있다. 이런 상태를 '클론성 조혈증'이라고 한다. 나이가 들면서 특정 돌연변이를 가진 혈액세포 집단이 늘어나는 현상으로, 클론성 조혈증이 있다고 해서 반드시 백혈병으로 진행하는 것은 아니다. 실제로 이 상태를 가진 사람 가운데 AML로 발전하는 경우는 소수에 그친다.

급성골수성백혈병은 골수에서 비정상적인 백혈구가 빠르게 증식하는 혈액암이다. 정상 혈액세포의 생성을 방해해 감염과 출혈, 빈혈 등을 일으킬 수 있다. 진행 속도가 빠르고 치료가 어려운 암으로, 진단 후 5년 생존율은 약 6분의 1 수준으로 알려져 있다.