BMI로만 진단하면 8.6% 놓친다…'사망 위험' 더 잘 잡는 새 비만 기준 [매일비타민]

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체질량지수(BMI)만으로 비만을 진단할 경우 실제 비만인 사람을 놓치거나 비만이 아닌 사람을 환자로 분류할 수 있다는 대규모 국제 연구 결과가 나왔다. 체중과 키만으로 산출하는 BMI가 체지방의 양과 분포, 신체 장기에 미치는 영향까지 충분히 반영하지 못하기 때문이다.

11일(현지시간) 메디컬익스프레스에 따르면, 영국 킹스칼리지런던 연구진은 이같은 연구 결과를 국제학술지 네이처(Nature)에 게재했다.

중국·영국·미국·스페인 성인 84만4천108명의 건강 데이터를 분석한 결과, BMI 단독 기준은 참가자 가운데 최대 8.6%에서 비만 수준의 체지방을 확인하지 못했다. 반대로 최대 3.1%는 실제 비만이 아닌데도 비만으로 분류했다.

연구는 2025년 1월 란셋 당뇨·내분비학 위원회가 제안한 새로운 비만 진단 체계의 유효성을 검증하기 위해 진행됐다.

BMI는 체중(㎏)을 키(m)의 제곱으로 나눈 값이다. 간단한 계산으로 체중 상태를 파악할 수 있어 건강검진과 의료 현장에서 널리 쓰이지만, 체중 가운데 지방이 차지하는 비율이나 지방이 어느 부위에 집중돼 있는지는 보여주지 못한다. 근육량이 많은 사람과 체지방이 많은 사람의 BMI가 비슷하게 나올 수 있다는 한계도 있다.

새 진단 체계는 비만을 두 단계로 나눠 판단한다. 첫 단계에서는 BMI에 허리둘레 또는 허리둘레와 신장의 비율을 추가해 체지방이 과도한지 확인한다. 체중과 키만 보는 방식에서 벗어나 복부 지방을 비롯한 체지방 분포를 함께 살피는 것이다.

두 번째 단계에서는 체지방 과잉이 실제 신체 기능에 미치는 영향을 평가한다. 장기 기능이 손상되거나 일상적인 신체 기능에 문제가 생긴 경우는 '임상적 비만'으로 분류한다. 체지방이 과도하지만 장기 기능은 유지되고 있는 상태는 '전임상 비만'으로 구분한다.

두 유형을 나누는 핵심은 체지방의 양뿐 아니라 건강에 미치는 영향이다. 체지방이 많다는 이유만으로 모든 사람을 동일한 질환 상태로 판단하지 않고, 장기 기능 저하 여부와 건강 위험을 함께 따지는 방식이다.

연구에서 BMI에 허리둘레 측정을 추가하자 비만 수준의 체지방을 가진 사람을 더 정확하게 가려낼 수 있었다. BMI 단독으로는 참가자의 최대 8.6%를 놓쳤고, 최대 3.1%는 비만이 아닌데도 비만으로 분류했다.

사망 위험과의 연관성에서도 차이가 나타났다. 허리둘레를 BMI와 함께 적용했을 때는 사망 위험 상승과의 연관성이 확인됐지만, BMI만 사용했을 때는 같은 연관성이 관찰되지 않았다.

새 기준에 따라 비만으로 분류된 사람 가운데 추가적인 위험 기준까지 충족한 집단은 정상 체중 집단보다 사망 위험이 7% 높았다.

반면 BMI 단독 기준으로만 비만 판정을 받은 집단에서는 사망 위험 증가가 확인되지 않았다. 연구진은 허리둘레 등 추가 지표가 실제 건강 위험이 높은 사람을 구분하는 데 도움이 된다는 점을 확인했다.

새 진단 기준을 적용했을 때 전체 비만 유병률은 기존 BMI 기준보다 3.3~7.4% 높게 나타났다. BMI만으로는 비만으로 분류되지 않았던 사람 가운데 허리둘레 등 추가 지표를 적용하면서 비만 범주에 포함된 사례가 반영된 결과다.

연구진은 인종과 민족에 따른 체지방 분포 차이도 고려했다. 같은 BMI를 가진 사람이라도 체지방의 양과 분포는 집단별로 다를 수 있기 때문이다. 이에 따라 연구에서는 민족별 특성을 반영해 허리둘레 기준치를 달리 적용했다.

비만을 단순히 체중이 많이 나가는 상태로 볼 것인지, 실제 신체 기능에 영향을 미치는 질환으로 판단할 것인지는 의료계에서 꾸준히 논의돼 온 문제다.

BMI는 측정이 쉽고 활용도가 높지만 개인의 체성분과 건강 상태를 모두 설명하지 못한다. 특히 복부에 지방이 집중된 사람이나 근육량이 많은 사람은 BMI 수치만으로 건강 위험을 정확히 판단하기 어려울 수 있다.

연구진은 논문에서 "임상적 근거를 갖춘 정의가 없어 비만이 독립적인 질환으로 인정받지 못했고, 이로 인해 치료 공백·예방 불일치·자원 오배분·낙인이 지속됐다"고 밝혔다.

연구를 이끈 킹스칼리지런던의 비만 수술 전문가는 "새 체계가 실제 임상 현장에서 예후적 가치가 있는지를 이번에 처음 확인했다"며 "새 정의는 맞춤형·단계적 치료를 가능하게 하는 반면, 일률적 BMI 기반 정의는 그것을 가로막는다"고 덧붙였다.