"목이 뻣뻣한 줄만 알았는데 어깨부터 팔까지 저리고 손끝 감각도 둔해졌습니다."
장시간 컴퓨터 앞에서 일하거나 스마트폰을 자주 사용하는 현대인들이 흔히 호소하는 증상이다. 처음에는 단순한 근육통이나 피로로 여기기 쉽지만, 목 통증과 함께 어깨 결림, 팔 저림, 손가락 감각 이상이 반복된다면 목디스크를 의심해 볼 필요가 있다.
목디스크의 정확한 의학적 명칭은 '경추 추간판탈출증'이다. 목뼈 사이에서 충격을 흡수하는 디스크가 돌출되거나 탈출하면서 주변 신경을 압박하는 질환이다. 과거에는 주로 중장년층의 퇴행성 질환으로 알려졌지만, 젊은 층에서도 관련 증상을 호소하는 경우가 있다.
특히 고개를 앞으로 내미는 '거북목 자세'나 장시간 고개를 숙이는 습관은 목 주변 근육과 인대에 부담을 주고 기존 목디스크 증상을 악화시킬 수 있다.
목디스크의 대표적인 증상은 목덜미 통증과 뻣뻣함, 어깨와 날개뼈 주변 통증, 팔 저림, 손가락 감각 이상 등이다. 목에는 어깨와 팔, 손으로 이어지는 신경이 지나가는데, 돌출된 디스크가 신경을 압박하면 목보다 팔이나 손에서 통증과 저림이 더 심하게 나타나기도 한다.
다만 팔이 저리다고 모두 목디스크는 아니다. 손목터널증후군이나 팔꿈치터널증후군 등에서도 비슷한 증상이 나타난다. 따라서 신경학적 진찰과 X-ray, 필요에 따른 자기공명영상(MRI) 검사 등을 통해 원인을 확인해야 한다. 신경전도검사와 근전도검사도 다른 신경질환과 감별하는 데 도움이 된다.
목디스크 진단을 받았다고 반드시 수술해야 하는 것은 아니다. 근력 저하가 진행되지 않고 심각한 신경 손상 징후가 없다면 약물치료와 물리치료, 운동치료, 주사치료 등 비수술적 방법을 우선 고려할 수 있다. 치료의 목적은 염증과 통증을 줄이고 목 주변 근육과 관절의 기능을 회복하는 것이다.
환자의 상태에 따라 프롤로주사치료를 보조적인 치료법으로 고려하기도 한다. 프롤로주사는 인대와 힘줄, 관절 주변 조직에 증식 용액을 주입해 국소적인 회복 반응을 유도하고 통증 완화를 도모하는 치료다.
목디스크 환자는 신경 압박뿐 아니라 경추 주변 인대나 후관절, 근육 등에서 발생하는 통증을 함께 겪을 수 있다. 이러한 동반 통증의 원인을 평가한 뒤 프롤로주사치료를 선택적으로 검토할 수 있다. 초음파를 이용하면 주변 신경과 혈관을 확인하면서 시술하는 데 도움이 된다.
다만 프롤로주사가 탈출한 디스크를 원래 상태로 되돌리거나 눌린 신경을 직접 회복시키는 것은 아니다. 특히 신경 압박 증상을 개선한다는 임상적 근거는 아직 충분하지 않아 치료 효과와 한계를 이해해야 한다.
생활습관 개선도 중요하다. 컴퓨터 모니터를 눈높이에 맞추고 스마트폰을 사용할 때는 고개를 지나치게 숙이지 않도록 주의해야 한다. 틈틈이 스트레칭을 하고 통증이 완화된 뒤에는 적절한 근력 강화 운동을 병행하는 것이 좋다.
물론 모든 목디스크를 비수술치료만으로 해결할 수 있는 것은 아니다. 충분한 치료에도 심한 팔 통증이 지속되거나 근력 저하가 진행된다면 수술을 고려해야 한다. 특히 손에 힘이 빠지거나 걸음걸이가 불안정해지고, 손의 섬세한 움직임이 어려워진다면 신속한 진료가 필요하다.
목디스크 치료의 핵심은 무조건 수술을 피하거나 특정 치료법에 의존하는 것이 아니다. 신경 압박 정도와 증상, 기능 저하 여부를 정확히 평가해 적합한 치료법을 선택해야 한다. 목보다 팔이 더 저리거나 손끝 감각이 달라진다면 단순한 피로로 넘기지 말고 정확한 진단을 받아보는 것이 바람직하다.
배기윤 대구 완쾌신경과 대표원장
