목줄 당길 때 최고 832kPa…기관허탈 환견은 20mmHg 압박에도 기도 좁아져 비수술 관리로 86.6% 기침 개선…찬바람 부는 환절기 습도 50~60% 유지
목줄을 당길 때마다 소형견이 켁켁거리며 거위 울음 같은 소리를 낸다면 단순한 기침이 아닐 수 있다. 숨길을 받치는 C자형 연골이 탄력을 잃고 납작해지는 기관허탈, 흔히 강아지 기관지 협착증이라 부르는 병의 신호다. 찬바람이 불고 실내 난방이 시작되는 지금이 증상이 도지는 때다.
◆ 몰티즈·포메라니안의 나라
국내 반려동물 양육 가구는 농림축산식품부가 지난 2월 처음 국가승인통계로 집계해 발표한 조사에서 전체의 29.2%로 역대 최고였다. 이 가운데 열에 여덟이 개를 키운다. 2025년 KB금융지주 경영연구소 보고서에서 양육 품종 1위는 몰티즈, 2위 푸들이었고 포메라니안이 4위였다. 모두 기관허탈이 잘 생기는 품종이다.
손해보험협회가 마련한 반려동물 건강관리 가이드에서는 기관허탈을 소형견의 주요 필수 보장 질환으로 꼽았다. 한 손해보험사의 반려견 실손보험 품종별 가입 1위도 포메라니안이다.
◆ 목줄 압력, 조직 괴사 역치의 스무 배
영국 노팅엄 트렌트대 연구팀은 2020년 모형 목에 목줄을 강하게 당겨 압력을 쟀다. 최저 83kPa에서 최고 832kPa이 나왔다. 최저치만 해도 사람 조직이 괴사할 위험이 있는 역치의 19배가 넘는다.
기관허탈이 이미 있는 개는 훨씬 작은 힘에도 무너진다. 올해 수의학 학술지 검토 논문에 따르면 기관허탈이 있는 개는 20mmHg의 목줄 압박만으로도 기도 내강이 심하게 좁아진다.
한 동물병원 원장은 "기관지가 약한 개에게 목줄이 자극될 수 있지만 질환을 직접 유발한다고 보기는 힘들다"고 말했다. 이어 "이미 취약한 상태에서 목에 가해지는 견인력은 증상을 급격히 악화시킬 수 있다"고 덧붙였다. 목줄이 병을 만들지는 않아도 병을 키운다는 뜻이다.
◆ Y자 하네스, 가슴뼈를 받치는지 보라
Y형 하네스는 앞가슴 가운데 흉골을 지지해 기도로 가는 힘을 흉벽으로 분산한다. 한 수의행동학 전문가는 "목줄은 힘이 경추와 기도로 쏠려 기침 반사와 안압 상승을 부른다"고 말했다. 그는 "가슴줄은 압력을 흉벽으로 고르게 분산시키므로 호흡기 취약견은 가슴뼈를 지지하는 형태가 필수적"이라고 설명했다.
다만 가슴줄이면 다 되는 것은 아니다. 가슴을 수평으로 두르는 T자형은 어깨 관절 움직임을 막고 기관 압박도 다 걸러내지 못한다. Y자형이라도 앞가슴 스트랩이 위로 올라가 목을 누르면 목줄과 다를 게 없다. 흉골 패드를 체형에 맞게 조절해야 한다. 가슴줄은 제어력이 떨어져 다른 개를 보고 돌진할 때 통제가 어렵다는 점도 감안해야 한다.
법도 함께 지켜야 한다. 동물보호법 시행규칙은 외출 시 목줄이든 가슴줄이든 길이를 2m 이하로 정했고, 어기면 1차 20만원부터 과태료가 붙는다. 공동주택 복도와 엘리베이터에서는 개를 안거나 가슴줄 손잡이를 잡아야 한다. 법정 맹견 5종은 목줄과 입마개가 의무라 가슴줄만 채워서는 안 된다. 농림축산식품부 관계자는 "2m 이내 유지는 돌발 상황에서 타인과 다른 동물을 보호하는 조치"라며 "내 반려견을 안전하게 보호하는 데도 효과적"이라고 설명했다.
◆ 체중 10%, 한 주에 1~2%씩
소형견 기관허탈 환견 110마리를 2년간 추적한 학술 연구에서 대상 견의 97.2%가 과체중이나 비만 상태였다. 체중 감량과 환경 개선 같은 비수술 관리를 병행한 개의 86.6%에서 기침이 나아졌다. 영국 소동물수의학회와 미국 미시시피 주립대 임상 가이드에 따르면 비만 환견은 체중의 10%만 빼도 흉강 압박이 줄어든다. 호흡 곤란 증상도 눈에 띄게 개선된다.
속도가 중요하다. 미국국립연구회의 영양 기준은 근육 손실을 막기 위해 주당 체중의 1~2% 감량을 안전선으로 잡는다. 살을 빼겠다고 밖에서 무리하게 뛰게 하면 과호흡으로 오히려 급성 허탈과 청색증을 부를 수 있다. 식이 조절이 먼저다.
◆ 습도 50~60%, 그리고 병기
농촌진흥청 국립축산과학원이 제시한 실내 환경 관리 가이드에 따르면 기도 자극을 막고 점막 섬모 기능을 지키는 적정 습도는 50~60%다. 난방을 켜면 공기가 마르고 점막이 건조해져 기침 발작이 잦아진다. 가습기와 습도계를 두는 것이 환절기 사육의 기본이다.
병기도 알아두면 좋다. 미국 소동물외과학회 기준으로 기관허탈은 기도가 막힌 비율에 따라 1기부터 4기까지 나뉜다. 1기는 내강이 4분의 1 이하로 좁아진 상태이고 4기는 4분의 3 이상 막혀 정상 호흡이 어렵다. 한 동물병원이 공개한 증례에서는 16세 요크셔테리어가 흥분하거나 물을 마실 때 거위 기침을 반복했다. 이 개는 흉부 검사에서 3기 판정을 받고 약물 치료와 가슴줄 교체를 병행했다.
한 동물의료센터 외과 전문의는 "기관허탈은 기도가 좁아질수록 공기 흐름이 빨라져 더 납작해지는 악순환 질환"이라고 말했다. 그는 "목 주변 지방을 줄이는 체중 감량과 목을 누르지 않는 산책 관리가 최우선"이라고 강조했다.
