2026 북중미월드컵 남아프리카공화국과의 조별리그 최종전을 앞둔 홍명보호가 손흥민의 활용 방안을 두고 고민에 직면했다. 최전방 공격수로 기용된 손흥민이 두 경기 연속 득점 없이 물러나면서 감독의 전술 운용을 둘러싼 관심도 커지고 있다.
홍명보 감독이 이끄는 한국 대표팀은 지난 19일(한국시간) 멕시코 사포판 과달라하라 스타디움에서 열린 멕시코와 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 2차전에 멕시코와 맞붙어 0대 1로 패했다.
한국은 경기 주도권을 잡는 시간이 적지 않았다. 패스 성공 횟수는 510회로 멕시코(360회)를 앞섰고, 크로스도 8차례로 상대(5회)보다 많았다. 공 점유율은 51%를 기록했고, 슈팅도 9개를 시도해 멕시코보다 한 개 많았다.
손흥민은 이 경기에서 최전방 공격수로 선발 출전했지만 슈팅을 기록하지 못했다. 한국은 전반적으로 우세한 흐름을 만들고도 후반 5분 수비 실수로 실점하며 0대 1로 패했다.
손흥민은 앞선 체코와의 조별리그 1차전에서도 선발 출전했지만 득점에는 실패했다. 다만 득점이 없었다고 해서 손흥민의 역할이 부족했다고 보기는 어렵다는 평가다.
그는 최전방에서 지속적으로 침투하며 상대 수비를 끌어냈고, 동료들에게 공간을 만들어주는 움직임을 이어갔다. 멕시코 수비진 역시 손흥민을 의식하며 쉽게 라인을 끌어올리지 못하는 모습을 보였다.
홍명보 감독도 체코전 이후 손흥민의 경기력에 대해 "준비한 것을 손흥민이 충분히 잘 실행해줬다"면서 "찬스를 놓친 게 있었지만, 그렇게 중요한 문제라고는 생각 안 한다. 손흥민의 득점 감각은 좋다. 앞으로도 걱정하지 않는다"라고 평가했다.
하지만 두 경기 연속 무득점이 이어지면서 손흥민의 기용 방식에 대한 고민도 커지고 있다. 손흥민은 체코전에서는 후반 24분, 멕시코전에서는 후반 12분 교체되며 두 경기 모두 끝까지 뛰지 못했다.
특히 토트넘과 관련된 소식을 다루는 영국 매체 '홋스퍼HQ'는 홍 감독의 교체 타이밍과 손흥민의 활용법에 의문을 제기했다.
매체는 "전설적인 공격수 해리 케인이 크로아티아와의 경기에서 잉글랜드 대표팀의 선제골을 터뜨린 반면, 그의 오랜 공격 파트너였던 손흥민은 한국 대표팀에서 제 기량을 발휘하는 데 어려움을 겪고 있다"고 평가했다.
이어 "한국은 체코와의 개막전에서 승리했지만, 개최국 멕시코와의 경기에선 상황이 좋지 않았다"며 "해설을 맡은 오웬 하그리브스를 비롯한 모든 관중들의 의아함을 자아낸 것은 주장 손흥민의 이른 교체였다"고 했다.
그러면서 "한국은 골키퍼의 어이없는 실수로 1-0으로 뒤진 56분에 주전 공격수를 교체했는데, 이는 승리할 수 있는 최고의 기회를 스스로 날려버린 셈"이라며 "예상대로 이 결정은 한국에게 불리하게 작용했다. 몇 차례 크로스를 통해 득점 기회를 만들기도 했지만, 손흥민이 없는 상황에서 경기력은 전반적으로 떨어졌다"고 했다.
특히 매체는 "멕시코와의 경기에서 한국 대표팀이 손흥민 선수를 기용하고 대하는 모습을 보니 정말 안타까웠다"며 "그는 9번 공격수로도 뛸 수 있지만, 왼쪽 측면에서 훨씬 더 좋은 활약을 보여준다. 토트넘 감독 역시 그가 북런던에서 스트라이커로 뛸 때보다 왼쪽 윙어로 뛸 때 더 뛰어난 모습을 보여줬기 때문에 이 점을 잘 알고 있을 것"이라고 했다.
그러면서 "한국 대표팀은 손흥민을 최전방에 고립시켜 중앙에서 세 명의 선수를 막아내도록 강요하는 대신, 드리블 능력을 활용하거나 역습 찬스를 만들어낼 수 있도록 해야 한다"며 "게다가 접전 상황에서 상대팀이 앞서고 있는 후반 초반에 그를 교체하는 것은 명백한 모욕이자 감독의 직무유기에 가깝다"고 평가했다.
