선거 시즌이면 어김없이 '철새 정치'가 논란이 된다. 이번 6.3 지방선거(9회 지선)에서도 여러 인물이 도마에 올랐다.
그런데 이게 한 가지 정의만 있는 건 아니라서, 철새 정치냐는 비판에 철새가 아니라는 반박부터 철새도 철새 나름이라는 '명분론'과 '실력론' 등의 입장이 이어진다. 실제 철새 도래지는 인간의 무조건적인 보호를 받지만, 정계의 철새 도래지는 인간(정치인과 유권자)의 갑론을박 토론장이다.
◆이광재·추미애 비판한 安, 양향자는?
안철수 국민의힘 국회의원은 이번 지선과 함께 실시되는 경기 하남갑 국회의원 재보궐선거의 같은 당 이용 후보 명예선대위원장 수락 사실을 지난 5월 3일 페이스북을 통해 알리며 이광재 더불어민주당 후보를 "분당을 버렸으니 심판 받아야 한다"고 비판, 철새 정치 얘기를 꺼냈다.
안 의원은 "환승 공천으로 (경기 성남)분당을 버리고 자랑인 양 일하겠다고 큰소리 치는 이광재 후보를 추노(잘못을 저질러 도망친 사람을 붙잡다)하기 위해 힘을 보탰다"면서 "2년마다 3연속 전략공천을 받아 4년 만에 3번째로 지역을 환승역처럼 옮긴 이 후보는, 분당 주민께 사죄는커녕 희생자인 양 행동하고 있다"고 꾸짖었다.
안 의원은 지난 2024년 22대 총선 분당갑 선거구에서 이 후보를 꺾고 당선된 바 있는데, 자신과 분당에서 겨뤄 패배한 이 후보가 2년 뒤 옆 동네 하남에 나타난 걸 두고 붙잡으러 왔다고 일갈한 맥락이다. 이 후보는 강원 태백·영월·평창·정선 재선 의원, 강원도지사, 강원 원주갑 의원 출신이기도 하다.
이어 안 의원은 하남갑 재보선의 계기가 된 전임 추미애 민주당 경기도지사 후보를 향해서도 "하남을 걷어찼다"고 지적하며 "지역구를 환승역처럼 생각하고 세탁하려는 민주당의 정치, 끝까지 추적하고 민심으로 책임을 묻겠다"고 공언했다.
추 후보는 그간 서울 광진을에서만 의원 5선을 했으나, 22대 총선 때 돌연 하남갑으로 와 임기를 다 채우지 않고 불과 2년 만에 떠난 터라 철새 정치인 리스트에 등재될 판이다.
그런데 이 얘기를 조금 멀리 떨어져서 바라보면, 팀킬(같은 편 죽이기)의 여지도 존재한다. 같은 당 양향자 경기지사 후보가 광주 서을에서 민주당 당적으로 초선(21대 국회) 의원을 지냈고 22대 총선 땐 개혁신당 당적으로 경기 용인갑에 도전했다가 고배를 마신 적 있어서다.
실은 안 의원도 의원직만 따지면 서울 노원병에서 재선을 하고 이동한 분당갑에서 3·4선을 하고 있는 상황이라 누굴 '깔끔하게' 뭐라할 수 있는 상황은 아니다.
◆盧와 피닉제, 명분과 실력의 차이
지역 연고를 바꾼다고, 당적을 옮긴다고 그게 꼭 철새 정치일까?
여기서 '명분론'이 거론되고, 그 명분이 말 뿐인지 성과로 만들었는지 '실력론'을 더해 따져야 한다. 노무현 대통령이 대표 사례다.
그는 YS(김영삼 대통령)에 의해 정계에 입문했으나 3당 합당을 야합이라고 비판하며 YS 곁을 떠나 DJ(김대중 대통령)의 동지가 됐다. 또한 부산과 서울을 오가며 출마지를 거듭해 바꿨는데, 이는 비판의 대상이 아닌 지역주의 타파의 도전기로 읽혔다. 명분이 압도적으로 강해 철새 정치라는 글자 단 하나도 생각하지 못하게 만든 것이다.
이러한 서사의 끝에는 대권을 쟁취한 결말이 있다. 즉 압도적 실력이 비판의 여지를 없애버렸다. 그 누구도 '盧=철새'라고 평가하지 않는다.
반대로 명분도 약하고 실력도 애매해 비판의 대상이 된 사례가 이인제다.
국회의원 6선과 한 차례 경기도지사 역임까지 모두 7차례 공직선거에서 당선된 이력은 1987년 통일민주당을 시작으로 중간중간 무소속을 비롯해 현재 국민의힘까지 40년 가까운 기간 13차례 당적을 바꾼 것에, 즉 '13>7'이라는 산수에 가려진다. 특히나 2차례 대선에서 대권을 쟁취하지 못했으니, 성과 없는 당적 변경은 명분이라는 단어를 변명으로 만들어버린다.
그럼에도 2012년 19대 총선 6선 고지까지 9전 7승(2패 둘 다 대선)이라는 높은 승률을 올린 것에 대해선 '피닉제'(불사조를 뜻하는 피닉스와 이인제의 합성어)라는 별칭이 만들어졌다. 명예로운 호칭일까, 아니면 조롱도 좀 섞인 별명일까?
명분론과 실력론은 이재명 대통령을 평가하는 잣대로도 쓸 수 있다. 경기 성남에서 시장직 낙선(4회 지선)과 의원직 낙선(18대 총선 분당갑)을 잇따라 겪은 후 성남시장 2차례, 경기지사 1차례 당선의 결과를 얻은 건 한 곳에서 뚝심 있게 밀어붙인 행적이니 호평의 대상이다.
그러나 이후 인천 계양을로 떠나 재선 의원을 한 건 비판 공세에 꽤 시달렸다. 하지만 결국 마지막엔 대권을 얻었으니, 철새라는 수식이 붙을 여지도 사라진 것이다.
◆철새=배신? 정치 인생 좌우
다시 안철수 의원 얘기를 꺼내면, 노원에서 분당으로 와 거듭해 이겼으니, 즉 분당에서 실력을 입증하고 지역 일꾼으로 정착하고 있으니, 2020년 21대 총선 강원 원주갑에서 당선돼 3선 의원까지 역임한 이래 당선 이력을 쓰지 못하고 있는 이광재 후보를 비판할 수 있는 정당성이 감지된다. 물론 이같은 평가는 향후 선거 결과에 따라 업데이트될 것이다.
실력(당선)으로 자신이 내세운 명분을 입증해야 하는, 즉 "내 선택이 옳았다"고 일종의 신임을 구해야 하는 또다른 인물은 이번 지선 울산시장 선거에 민주당 후보로 나선 국민의힘 출신 김상욱 후보다.
당적 변경은 한쪽에선 항장(항복한 장수)이 왔다며 갈채를 보내지만 한쪽에서는 '배신자' 프레임을 제기하기 좋아 자칫 정치 인생을 좌우할 수 있는 행동이다. 그는 비상계엄 사태에 따른 윤석열 전 대통령의 탄핵 직후였던 지난해 5월 국민의힘에서 탈당하며 배신 논란에 휩싸였다. 그가 2024년 22대 총선에서 국민의힘이 처음 도입한 국민추천제를 바탕으로 울산 남구갑에 단독 공천을 받아 의원 배지를 처음 달았기 때문이다. 이어 올해 지선에서 울산시장 자리에 도전하며 자신에게 제기된 배신 논란을 급히 소거하려는 시도에 나선 맥락이다.
이번 지선 또는 의원 재보선에 출마하지 않아서(또는 못해서) 요즘 뉴스에서 잘 보이지 않고 있는 김민석 국무총리도 배신이 골자인 철새 정치 논란의 주요 사례다.
13차례 당적을 바꿔도 별 탈이 없었던 이인제와 달리 딱 1차례 당적을 변경한 게 주홍글씨가 됐다. 임팩트가 워낙 컸기 때문이다.
그는 2002년 3회 지선에서 새천년민주당 서울시장 후보로 나서 낙선한 직후 국민통합21에 합류, 정몽준 대선 후보의 선대위원장으로 활동했다. 16대 대선을 코앞에 두고 같은 당(새천년민주당) 노무현 후보에게 등을 돌리고 경쟁 상대를 찾아간 돌발 행동에 시선이 쏠렸다.
이후 두 후보 간 단일화가 추진됐지만 투표일 전날 정 후보가 돌연 지지철회를 선언하며 그 역시 도매금으로 지탄받았다. 이 과정에서 그에게 붙은 멸칭이 '김민새'다. 이게 이후 그의 18년 야인 생활을 만들었다. 2020년 21대 총선 서울 영등포을 선거구에 민주당 후보로 나서 당선되기까지, 유권자들로부터 매우 긴 정치적 유배형에 처해졌던 셈이다.
철새 정치는 이번 지선의 주요 전장 중 하나인 대구시장 선거 후보자들도 넣어볼 수 있는 분석틀이다.
단순히 보면 김부겸 민주당 후보는 경기 군포에서 3선 의원을 하다 대구 수성갑 의원(19대 총선)과 대구시장(6회 지선)에 거듭 도전해 떨어졌다. 그러다 2016년 20대 총선에서 수성갑 의원으로 당선돼 대구 첫 민주당 의원 당선 이력을 썼다. 철새 정치 아니냐는 의구심을 실력으로 반박하며 노무현 대통령도 떠올리게 만들었다.
하지만 4년 뒤 21대 총선에선 수성갑 수성에 실패했고, 이후 문재인 정부 행정안전부 장관과 국무총리를 역임한 다음 정치권에서 사라지는듯 하더니 이번 지선에서 대구시장에 도전, 자신에게 재차 제기된 철새 정치 논란을 실력으로 불식시켜야 하는 상황이 됐다.
겉만 보면 추경호 국민의힘 후보는 대구 달성에서만 3선 의원을 해 철새가 아니라 텃새다. 그러나 명분을 실력이 받쳐주지 않는다면, 즉 당선되지 못하면 별 의미 없는 이력이 되고 만다. TK(대구경북)엔 널린 게 텃새 정치인이니 말이다.
