코로나19 등 감염병 소독, 이제는 로봇이 `척척`…기존 소독 방식 한계 극복한 기술로 평가

포스텍 연구팀이 코로나19와 같은 감염병에 정면으로 대응할 수 있는 소독 로봇을 개발해 관심을 끌고 있다.

포스텍(포항공대) 기계공학과 김기훈 교수, 박사과정 변재원 씨 연구팀은 병원 내 방역을 자동화할 수 있는 지능형 자율 방역 로봇 개발에 성공했다.

로봇은 병원 내부를 스스로 이동하며 표면을 직접 닦고, 자외선을 이용한 소독까지 수행할 수 있다.

이번 연구에는 한국과학기술연구원(오상록 연구단장, 정진우 팀장), 한국로봇융합연구원(정구봉 부원장, 최영호 연구팀), ㈜엘포톤(대표 박은현, 김경민 연구팀), 포항성모병원(강재명, 김은정 감염관리팀) 연구진 등이 함께 힘을 보탰다.

코로나19 환자들이 모인 병원의 경우 소독의 중요성이 더 큰데, 현실에서는 인력부족과 작업자 피로누적, 병원균 노출위험 등으로 소홀함이 상존했다. 여기에 최근 도입된 자외선 로봇이나 과산화수소 증기 방식도 가려진 곳의 오염물질을 완전히 제거하지 못하는 한계가 있었다.

이에 연구팀은 스스로 움직이고 방역하는 로봇을 통해 기존 소독 문제를 해결했다. 이 로봇은 노출된 부분의 경우 팔을 이용해 표면을 직접 닦는 방식으로 오염물질을 제거하고, 구석이나 틈새는 자외선을 통해 소독을 진행한다.

연구팀은 로봇을 포항성모병원에 적용한 결과 세균 배양실험에서 방역효과가 나타났고, 반복 운행을 통해 실제 사용가능성도 확인했다.

무엇보다 시간이 오래 걸리는 반복적인 소독 작업을 수월하게 진행할 수 있고, 사람마다 차이가 날 수 있는 작업 편차를 없앴다는 점에서 로봇에 대한 평가가 높다.

여기에 더해 정밀 제어 알고리즘을 통해 작업 실패를 최소화하고, 자가 소독 스테이션과 무선 충전 시스템으로 지속적인 방역 작업이 가능하다는 점도 빠른 현장 적용 가능성을 높게 했다.

김기훈 교수는 "코로나19가 엔데믹 단계로 접어들었지만, 미래의 팬데믹에 대비하는 것은 여전히 중요하다"면서 "방역 로봇 기술이 병원뿐 아니라 공공시설, 사회시설, 일상생활 공간 등으로 확대해 나갈 수 있도록 후속 연구를 계속 진행하겠다"고 했다.

코로나19 등 감염병 소독, 이제는 로봇이 '척척'…기존 소독 방식 한계 극복한 기술로 평가