LPGA 20일 개막전, 대니엘 강·넬리 코다 맞대결

힐튼 그랜드 베케이션스TOC에서
타이틀 방어 대 세계 2위의 기세 싸움

지난해 '왕중왕전' HGV TOC 우승한 대니엘 강(오른쪽). LPGA 제공

세계적 프로 골퍼 대니엘 강과 넬리 코다(이상 미국)가 미국여자프로골프(LPGA)투어2023년 시즌 개막전에서 맞대결을 펼친다.

각각 부상에서 완벽히 부활한 모습으로 흥미진진한 대결을 이어갈 전망이다.

LPGA투어는 20일(한국시간)부터 나흘 동안 미국 플로리다주 올랜도의 레이크노나골프＆컨트리클럽(파72 6608야드)에서 '왕중왕' 대회격인 힐튼 그랜드 베케이션스 토너먼트 오브 챔피언스(총 상금 150만 달러)를 개최한다.

올해로 5회째를 맞는 이 대회는 2주전 끝난 미국프로골프(PGA)투어 센트리TOC처럼 최근 2년 동안 LPGA투어 우승자만 출전하는 소수 정예 방식으로 치러진다.

올해 출전 선수 중 지난해 챔피언 대니엘 강, 세계 여자 골프랭킹 2위 넬리 코다의 매치가 가장 주목된다.

지난해 이 대회에서 우승하면서 통산 6승을 차지했던 대니엘 강은 시즌 중반에 척추 종양 치료를 받느라 두 달을 쉬는 등 어려움을 겪었다. 하지만 복귀 후 월마트 NW 아칸소 챔피언십에서 2위를 하는 등 성공적으로 복귀했다.

코다 역시 지난해 혈전증 치료로 인해 시즌 후반에야 복귀했으나 막판 펠리컨 위민스 챔피언십 우승으로 통산 8승을 달성했다. 게다가 지난 2021년 이 코스에서 열린 게인브리지 LPGA 앳 레이크노나에서 우승한 경험도 있다.

가비로페즈(멕시코)역시 2020년에 이어 통산 2승에 도전한다. 세계 여자랭킹 7위 브룩핸더슨(캐나다)은 지난해 이 대회에서 2위로 마쳤고, 랭킹 10위의 하타오카 나사(일본)는 2020년 대회에서 공동 2위를 한 적이 있어 이들의 선전도 주목된다.

지난해 포틀랜드 클래식에서 첫 승을 거둔 재미교포 앤드리아 리(미국)에도 관심이 간다.

다만 지난해 말 결혼한 세계 여자골프 1위 리디아 고(뉴질랜드)와 이민지(호주)등의 교포와 고진영, 전인지 등 지난해 우승한 한국 선수들은 출전하지 않는다. 개막전이지만 두 번째 대회인 혼다 LPGA타일랜드가 한 달 뒤 태국에서 열리기 때문에 스케줄 상 미국행을 택하는 외국 선수가 적었다.

이 대회는 여자 프로와 함께 미국의 대표적인 스포츠 스타와 연예인 등 유명 인사들이 선수들과 함께 경기하는 프로암 형식을 섞었다는 점도 재미있다.

은퇴한 골프 여제 안니카소렌스탐(스웨덴)과 미국프로농구(NBA) 빈스 카터, 미국프로야구(MLB) 명예의 전당에 오른 투수 출신의 로저 클레먼스, 존 스몰츠 등이 출전한다. 특히 스몰츠는 이 대회의 2019, 2020년 우승자로 통산 3승에 도전한다.