장시간 의자에 앉아 생활하거나 잘못된 자세를 반복하면 허리에 부담이 쌓이기 쉽다. 진료실에서도 허리 통증과 함께 다리 저림을 호소하는 환자를 흔히 만날 수 있는데, 이때 의심해볼 수 있는 대표적인 질환이 '요추 추간판 탈출증', 흔히 말하는 허리디스크다.
우리 척추뼈 사이에는 충격을 흡수하는 쿠션 역할을 하는 추간판(디스크)이 있다. 추간판은 중심부의 말랑한 수핵과 이를 둘러싸는 질긴 섬유륜으로 구성된다. 퇴행성 변화가 진행되거나 반복적인 부담, 갑작스러운 충격 등으로 섬유륜이 손상되면 내부의 수핵이 밀려나올 수 있다. 이렇게 탈출한 추간판이 주변 신경근을 압박하거나 염증을 일으키면서 통증이 발생한다.
허리디스크가 생기면 허리 통증뿐만 아니라 엉덩이에서 허벅지, 종아리, 발끝으로 이어지는 저림이나 당김 등의 방사통이 나타날 수 있다. 증상이 심해지면 다리 감각이 둔해지거나 근력이 떨어지는 경우도 있다.
허리디스크 진단을 받았다고 반드시 수술해야 하는 것은 아니다. 대소변 기능 장애나 회음부 감각 저하, 심각하거나 진행하는 하지 근력 저하 등 신경학적 이상이 나타난 경우에는 신속한 검사와 수술적 치료가 필요할 수 있다. 하지만 이런 상황이 아니라면 환자의 증상과 상태에 따라 약물치료나 물리치료, 운동치료 등 다양한 보존적 치료를 우선 고려할 수 있다.
한방에서도 허리디스크의 통증과 기능 개선을 위한 보존적 치료가 시행된다. 환자의 증상과 신체 상태를 살펴 침과 약침, 추나요법, 한약 등을 단독 또는 복합적으로 적용한다.
대표적인 치료법인 추나요법은 한의사가 손이나 신체 일부를 이용해 환자의 신체 구조에 자극을 가하는 수기 치료다. 척추와 골반 주변의 긴장된 근육을 이완시키고 관절의 움직임을 개선해 통증을 줄이고 신체 기능을 회복하는 것을 목적으로 한다.
침 치료 역시 허리와 다리의 통증을 줄이고 기능을 개선하기 위해 활용된다. 약침은 한약재에서 추출한 성분을 정제해 경혈 등에 주입하는 치료법으로, 환자의 증상과 상태에 따라 침 치료 등과 병행할 수 있다. 한약 역시 환자의 체질과 증상, 질환의 경과 등을 고려해 통증과 기능 개선을 목적으로 처방할 수 있다.
허리디스크는 치료와 함께 생활습관을 관리하는 것도 중요하다. 특히 오랜 시간 같은 자세로 앉아 있는 습관을 피해야 한다. 의자에 앉을 때는 엉덩이를 등받이 쪽으로 붙이고 허리를 자연스럽게 세우는 것이 좋으며, 장시간 앉아 있어야 한다면 중간중간 일어나 자세를 바꾸고 가볍게 움직여 주는 것이 도움이 된다.
급성 통증이 가라앉은 뒤에는 무리하지 않는 범위에서 걷기와 운동을 시작해 허리 주변 근육을 강화하는 것이 좋다. 다만 운동의 종류와 강도는 증상에 따라 달라질 수 있으므로 통증이 심해지거나 다리의 저림·근력 저하가 나타난다면 운동을 무리하게 이어가기보다 진료를 받아야 한다.
허리디스크는 증상의 정도와 신경 압박 상태가 환자마다 다르기 때문에 특정 치료법만을 고집하는 것은 바람직하지 않다. 정확한 진단을 토대로 자신의 상태에 적합한 치료법을 선택하고, 올바른 자세와 적절한 운동 등 생활관리를 꾸준히 병행하는 것이 허리 건강을 회복하고 유지하는 데 중요하다.
대구 수월한방병원 수성점 나복연 원장
