단두종·비만견·노령견 등 특히 주의
곧바로 그늘이나 에어컨있는 곳을 옮겨야…이른 아침이나 늦은 저녁 산책
한낮의 아스팔트가 뜨겁게 달아오르는 여름, 반려견에게 산책은 일상의 즐거움인 동시에 생명을 위협하는 일이 될 수 있다. 열사병은 단순히 '더위를 먹은 상태'가 아니다. 짧은 시간 안에 전신 장기 손상과 쇼크, 사망으로까지 이어질 수 있는 응급질환이다.
사람은 온몸에서 땀을 흘리고, 땀이 증발하는 과정에서 체온을 낮춘다. 개도 발바닥에 땀샘이 있지만 체온조절에 미치는 영향은 매우 적다. 대신 혀를 내밀고 빠르게 숨을 쉬는 '팬팅'을 통해 몸의 열을 내보낸다. 하지만 기온과 습도가 모두 높은 날에는 침과 호흡기 수분이 잘 증발하지 않아 팬팅만으로 체온을 낮추기 어려워진다.
개의 정상 체온은 대체로 37.5~39.2℃다. 체온이 40℃를 넘으면 멍한 반응, 경련, 의식 저하 등의 증상이 나타날 수 있으며 이 경우, 중증 열사병을 의심해야 한다. 또한 높은 체온이 지속되면 열 자체가 세포와 단백질을 손상시킨다. 장점막이 손상되면서 장내 세균과 독소가 혈액으로 유입될 수 있고, 전신 염증과 혈액응고장애, 급성신장손상, 간과 뇌 손상까지 이어질 수 있다.
쉬어도 가라앉지 않는 거친 팬팅, 끈적하고 과도한 침, 선홍색·창백색·푸른색으로 변한 잇몸, 구토와 설사, 비틀거림, 뒷다리 힘 빠짐, 멍한 반응, 경련이나 쓰러짐이 나타난다면 더 이상 지켜볼 단계가 아니다. 특히 혈변, 발작, 의식 저하는 열사병이 중증으로 진행됐을 가능성을 나타내는 위험 신호다.
특히 단두종, 비만견, 노령견, 어린 개체, 두꺼운 털을 가진 견종, 심장·호흡기질환이 있는 개는 더욱 주의해야 한다. 후두마비나 기관허탈이 있는 개도 팬팅을 통한 열 배출이 어렵다. 단두종의 여름 산책은 빨대를 물고 마라톤을 하는 것과 같다. 실제로 2020년 영국의 대규모 연구에서도 단두종은 주둥이 길이가 보통인 개보다 열 관련 질환이 발생할 가능성이 약 2.1배 높았다.
열사병이 의심되면 곧바로 그늘이나 에어컨이 가동되는 곳으로 옮겨야 한다. 동물병원에 연락하고 이동을 준비하는 동안 시원한 수돗물로 목 아래 몸 전체를 충분히 적시고, 선풍기나 에어컨 바람을 쐬어 몸의 열을 식힌다. 중요한 것은 병원 이송을 미루는 것이 아니라, 이동을 준비하면서 즉시 체온을 낮추기 시작하는 것이다. 체온이 정상으로 돌아와 정상인 것처럼 보여도, 몸 속 장기는 화상을 입은 것처럼 손상이 있을 수 있어, 병원에서 진료를 받는 것이 좋다.
젖은 수건으로 몸을 감싸거나 계속 덮어두는 것은 피해야 한다. 수건이 체온으로 데워지면 열이 빠져나가는 것을 방해할 수 있기 때문이다. 얼음팩을 피부에 직접 대는 방법도 넓은 체표의 열을 빼는 데 효과적이지 않으므로, 바로 사용할 수 있는 시원한 수돗물을 이용하는 것이 좋다. 의식이 또렷하고 스스로 삼킬 수 있을 때만 물을 소량 제공하고, 의식이 흐리거나 경련하는 동물에게는 억지로 물을 먹이지 않아야 한다.
열사병이 의심되더라도 사람용 해열제는 절대 먹여서는 안 된다. 아세트아미노펜이나 이부프로펜 같은 해열제는 열사병 치료에 도움이 되지 않을뿐더러 개와 고양이에게 심각한 중독을 일으킬 수 있다.
열사병을 예방하려면 한낮의 산책과 격한 야외운동을 피하고, 기온이 비교적 낮은 이른 아침이나 늦은 저녁에 짧게 산책해야 한다. 산책 중에는 충분한 물과 휴식을 제공하고, 평소보다 걸음이 느려지거나 팬팅이 심해진다면 즉시 활동을 중단하고 시원한 곳으로 이동해야 한다.
또한 차량이나 창고처럼 환기와 냉방이 충분하지 않은 공간에서는 짧은 시간이라도 반려동물을 혼자 두지 않아야 한다. 창문을 조금 열어 두거나 그늘에 주차한 차량도 안전하지 않으며, 실내에서도 온도뿐 아니라 습도와 환기 상태를 함께 살펴야 한다.
반려동물 열사병은 대부분 보호자의 주의로 예방할 수 있다. 이상 증상을 보인다면 즉시 몸을 식히면서 동물병원으로 이동해야 한다. 여름철에는 "이 정도는 괜찮겠지"라는 방심보다 조금 이른 휴식과 빠른 대응이 반려동물의 생명을 지킨다.
박다솔 파티마동물의료센터 원장
