도널드 트럼프 미국 대통령의 부인 멜라니아 여사가 제프리 엡스타인과의 연관 의혹을 공개적으로 부인하며 선을 그었다.
멜라니아 여사는 9일(현지시간) 백악관에서 생방송으로 진행된 성명을 통해 "나는 엡스타인의 피해자가 아니다. 엡스타인이 나를 트럼프에 소개해주지 않았다"며 "나는 내 남편을 1998년 뉴욕시의 한 파티에서 우연히 만났다"고 밝혔다.
그러면서 "저를 파렴치한 제프리 엡스타인과 연관시키는 거짓말은 오늘 당장 끝나야 한다"라고 했다.
그는 과거 제기된 의혹들에 대해 하나씩 반박했다. 2002년 엡스타인의 공범 길레인 맥스웰과 주고받은 이메일과 관련해서는 "그저 형식적인 서신 교환에 불과하다"며 "나의 정중한 답장은 사소한 메모에 불과하다"고 설명했다.
앞서 멜라니아 여사가 과거 맥스웰에게 이메일을 보낸 사실이 드러났고, 조 바이든 전 미국 대통령 측은 엡스타인이 멜라니아를 트럼프 대통령에게 소개해줬다고 주장한 바 있다.
또 사교계 활동과 관련해서는 "뉴욕시와 팜비치에서는 사교계가 겹치는 게 흔하기 때문에 도널드와 나는 가끔 엡스타인과 같은 파티에 초대받았다"고 말했다.
다만 엡스타인과의 관계에 대해서는 "분명히 말하자면 나는 엡스타인이나 그의 공범인 맥스웰과 어떠한 관계를 가진 적이 없다"고 선을 그었다.
멜라니아 여사는 자신이 엡스타인을 처음 본 시점에 대해서도 트럼프와 만난지 2년 후인 2000년 도널드와 함께 참석한 한 행사라며, 그 전엔 엡스타인을 만난 적이 없으며 그의 범죄 행위도 전혀 알지 못했다고 밝혔다.
또 최근 제기된 각종 의혹에 대해서도 반박했다. 그는 "엡스타인과 나에 관한 수많은 가짜 사진 및 진술이 수년간 소셜미디어에 유포돼 왔다. 이러한 사진과 이야기는 완전히 거짓"이라며 관련 법원 문서나 수사 기록 등에도 자신의 이름이 등장하지 않았다고 주장했다.
이어 "재정적 이득과 정치적 입지 상승을 위해 내 명예를 훼손하려는 악의적이고 정치적 동기를 지닌 개인 및 단체들의 거짓 비방은 중단돼야 한다"고 했다.
멜라니아 여사는 의회를 향해 엡스타인 사건 피해자들을 위한 공개 청문회 개최도 요구했다.
그는 "엡스타인에게 피해를 입은 여성들을 위해 생존자들을 중심으로 한 공개 청문회를 개최할 것을 촉구한다"며 "피해자들에게 선서 증언의 권한을 가지고 의회 앞에서 증언할 기회를 주어야 한다. 모든 여성은 원한다면 공개적으로 자신의 이야기를 할 수 있어야 하며, 그 증언은 의회 회의록에 기록돼야 한다"라고 했다.
멜라니아 여사는 발표 이후 별도의 질의응답 없이 자리를 떠났으며, 측근들조차 사전에 발언 내용을 알지 못했던 것으로 전해졌다. 이번 발표는 별도의 예고 없이 이뤄져 정치권에서도 주목을 받았다.
AP통신은 이를 두고 "갑작스러운 메시지"라고 평가하며 백악관과 워싱턴 정가를 놀라게 했다고 전했다.
