美 '프로젝트 볼트'… 핵심광물 비축에 17조 원
日 미나미토리시마 인근 심해 희토류 진흙 발견
韓 물리탐사연구선 '탐해 3호' 서태평양 출격
지구촌이 희토류 확보에 사활을 걸고 있는 가운데 미국이 동맹 간 핵심 광물 거래 '무역 블록'을 추진하겠다고 나섰다. 동맹 참여국들끼리는 핵심 광물을 무관세로 교역·교환할 수 있도록 한다는 것이다. 희토류를 무역 무기로 쓰고 있는 중국에 대항하기 위한 차원으로 해석된다.
첨단 기술 분야와 방위산업 등에 필요한 핵심 소재임에도 중국이 생산과 정제 점유율 면에서 압도적인 탓이다. 중국은 전 세계 생산량의 약 70%, 정제·가공의 80% 이상을 차지한다. 이와 별개로 희토류 확보를 위한 각국의 노력은 진행형이다. 한국과 일본도 희토류 확보 자주화에 진력하고 있다.
◆핵심 광물 무관세 거래
더그 버검 미국 내무부 장관은 3일(현지시간) 전략국제문제연구소(CSIS) 주최 행사에서 "도널드 트럼프 행정부가 핵심 광물 공급망을 강화하기 위해 다른 나라들과 '국가 클럽'을 만들고 있다"고 소개했다. 호주, 일본, 사우디아라비아, 태국 등이 핵심 광물 협력을 위한 프레임워크에 서명한 것으로 알려졌다. 한국도 아직 서명하진 않았지만 미국의 계획에 긍정적인 것으로 알려지고 있다.
트럼프 행정부의 관세 정책을 주도하는 하워드 러트닉 상무부 장관도 이날 행사에서 "중국이 핵심 광물 공급망을 무기화하고 있다"면서 동맹 간 협력 강화를 촉구했다. 그는 "미국이 첨단 제조에 필요한 핵심 광물을 스스로 채굴·가공·정제해야 한다"며 "우리 동맹들도 똑같이 해야 한다"고 말했다. 그러면서 "신뢰할 수 있는 공급망을 구축하려면 우리 동맹들도 우리 제품을 구매해야 한다"고 했다.
트럼프 행정부는 핵심 광물을 전략적으로 비축하기 위한 '프로젝트 볼트'(Project Vault)에도 시동을 걸었다. 120억 달러(약 17조 4천억 원)를 투입할 계획이다. 프로젝트를 통해 비축한 핵심 광물은 향후 공급망에 차질이 빚어질 경우 자동차, 전자제품 등 제조업체들이 최대한 영향을 받지 않도록 보호하는 역할을 하게 된다.
미국도 중국의 희토류 무기화에 당한 기억이 있다. 지난해 미중 무역 갈등 과정에서 중국이 희토류 같은 핵심 광물 수출 통제를 지렛대로 사용한 바 있어서다. 트럼프 행정부가 러우전쟁 종전을 중재하면서 우크라이나 희토류 이권을 확보하려 하는 것, 그린란드를 미국령으로 하겠다고 억지를 부리는 것 모두 희토류 무기화에서 자유롭고자 하는 의도로 풀이된다.
◆韓·日 심해 채굴에 적극적
최근 일본은 도쿄에서 동남쪽으로 약 1천900km 떨어진 미나미토리시마 앞 배타적경제수역(EEZ)에서 진흙을 시굴했다. 해저 약 6천ｍ에 희토류가 대량으로 매장된 지역이라 판단한 곳이다. 2013년 도쿄대 연구팀 등은 이 일대에 최소 1천600만t 상당의 희토류가 있다는 추정치를 보고했다. 매장량 기준으로 중국(4천400만 톤), 브라질(2천100만 톤)에 이은 세계 3위 수준이다.
일본은 희토류 확보에 사활을 건다. 중국과의 관계가 불안정하기 때문이다. 2010년 센카쿠 열도(중국명 댜오위다오) 영유권을 두고 중국과 팽팽히 맞서던 때 일본은 허무하게 꼬리를 내려야 했다. 중국이 희토류 수출 규제 카드를 내민 탓이었다. 희토류 수요의 90%를 중국에서 수입하던 때였다.
이후 일본은 희토류 공급처를 다변화했다. 현재까지 중국 의존도를 60%대까지 내렸다. 지난해 11월 다카이치 사나에 총리의 '대만 유사시 개입' 시사 발언 뒤 중일 관계가 급랭했고, 중국이 이중용도 물자의 일본 수출 금지령을 내렸다. 7종의 희토류가 포함됐다. 희토류 확보 자주화를 추진했던 일본의 예측이 맞았던 것이다.
한국도 최첨단 물리탐사연구선 '탐해3호'가 서태평양 공해상 해저 퇴적물에서 고농도 희토류를 확인한 바 있다. 지난해 7월 첫 탐사에서 수심 5천800ｍ 지점을 시추해 고농도 희토류 존재를 확인한 것이다. 여기서 나오는 네오디뮴, 디스프로슘 등의 해저 희토류는 전기차, 전투기 등 첨단 제품에 필수적이다.
