연일 스캔들 터져도 "젠슨황 다시 데려와"…직원들이 복귀 바라는 이유

12일 한 시민이 엔비디아 본사 앞 간판 앞에 촛불을 꽂고 있다. AFP 연합뉴스

젠슨 황 전 엔비디아 최고경영자(CEO)가 사생활 논란으로 결국 퇴진했지만 정작 직원들 사이에서는 그를 다시 데려와야 한다는 목소리가 터져 나왔다. 일부 직원은 복귀를 공개적으로 요구했고, 사내 여론을 분석한 조사에서도 황의 사임에 반대하는 의견이 다수를 차지한 것으로 나타났다.

◇"보스를 다시 데려와라"…직원들, 이사회에 복귀 요구

미국 IT 전문매체 와이어드는 12일(현지시간) 엔비디아 내부 서신을 입수했다며 황의 사임 발표 전후 회사 내부에서 복귀 요구가 확산했다고 보도했다.

보도에 따르면 황의 사임 발표 직전 한 엔지니어는 사내 건의함(Suggestion Box)에 이사회가 중대한 결정을 내리기 전에 직원들의 의견을 고려해야 한다는 글을 올렸다. 해당 게시물에는 1600개가 넘는 댓글이 달린 것으로 전해졌다.

댓글 가운데는 황의 복귀를 이사회에 요구하는 내용이 적지 않았다. 일부 직원은 "보스를 다시 데려와라"고 썼고, 또 다른 직원은 "우리 모두는 인간이고 실수할 수 있다. 젠슨은 정말 많은, 좋은 일을 해왔으며 그에게는 두 번째 기회가 주어져야 한다"고 주장했다.

황의 퇴진 과정에 대한 설명을 요구하는 움직임도 있었다. 한 직원은 이사회가 어떤 판단을 내렸는지 전 직원에게 투명하게 공개해야 한다는 취지의 이메일을 보낸 것으로 알려졌다.

엔비디아에서 약 2년간 근무했다는 한 직원은 와이어드에 황의 복귀를 바라는 분위기가 회사 내부에 널리 퍼져 있다고 전했다. 창업자인 황이 회사를 이끌지 않으면 엔비디아가 어려움을 겪을 수 있다며 이사회가 복귀 방안을 마련해야 한다고 주장했다. 그는 "젠슨이 있기 때문에 엔비디아가 엔비디아인 것"이라고 말했다.

온라인에서는 이사회에 보냈다는 엔비디아 직원들의 항의 서한도 확산했다. 해당 문서에는 이사회가 황을 해임해 회사의 임무와 사업을 위태롭게 만들었다는 비판이 담겼다. 서한 작성자들은 이사회가 회사를 감독할 역량이 없다는 취지로 비난하면서, 황이 복귀하지 않을 경우 이직할 수 있다고 주장했다. 다만 해당 문서의 진위 여부는 확인되지 않았다.

◇엔비디아 직원 74% 사임 반대

직장인 익명 커뮤니티 블라인드가 공개한 분석에서도 황의 퇴진에 대한 엔비디아 내부의 부정적 여론이 두드러졌다.

블라인드에 따르면 황의 첫 불륜 의혹이 제기된 지난 6일부터 사임 발표 전날인 11일까지 엔비디아 재직자가 남긴 사퇴 관련 의견 가운데 74%가 사임 반대 입장이었다.

이번 분석은 블라인드의 대화형 인공지능 서비스 '블라인드 클레어'를 활용해 미국 블라인드 공개 채널에 게시된 관련 글 3687건을 대상으로 이뤄졌다. 분석 기간은 7월 1일부터 11월 11일까지다. 게시물 작성자는 엔비디아 재직자 896명을 포함해 총 1932명이었다.

엔비디아 재직자들의 긍정적 언급을 따로 분석한 결과에서도 황의 경영 능력과 리더십을 옹호하는 의견이 다수를 차지했다. 긍정적 언급 가운데 황의 유임을 지지하거나 옹호하는 내용은 77%였다.

직원들은 황을 대체할 경영자가 없다는 의견과 함께 한 차례 더 기회를 줘야 한다는 주장을 내놓았다. 사생활 관련 의혹과 회사 경영을 별개로 판단해야 한다는 의견은 긍정적 언급의 9%를 차지했다.

반면 부정적 언급에서는 사임이나 해임 가능성, 후계자 문제가 49%로 가장 큰 비중을 차지했다. 주가 하락과 주식 보상에 미칠 영향에 대한 우려가 22%, 안보와 기술 유출 위험에 대한 우려가 17%, 도덕적 비판이 12%였다. 사실관계가 확인될 때까지 판단을 유보해야 한다는 의견도 33%로 나타났다.

블라인드 데이터 애널리스트는 "여러 의혹이 잇따라 제기됐음에도 엔비디아 재직자들의 CEO 유임 지지가 높게 나타난 것은 젠슨황의 경영 성과와 리더십에 대한 신뢰가 오래 축적돼 있음을 시사한다"고 했다.

◇보상 체계는 업계 최고

직원들이 황의 복귀를 요구하는 배경에는 그의 경영 능력뿐 아니라 파격적인 보상 체계도 자리 잡고 있다. 엔비디아는 양도제한조건부주식(RSU) 등 주식 기반 보상 제도를 운영한다. 회사 주가와 실적에 따른 성과를 직원 개인의 보상에 연결하는 방식이다.

미국 경제지 포천에 따르면 엔비디아는 지난해 직원 1인당 평균 약 15만달러(약 2억2000만원) 규모의 RSU를 지급한 것으로 알려졌다. RSU는 일정한 근무 기간이나 성과 조건 등을 충족하면 회사 주식을 지급하는 보상 방식이다. 주가가 상승하면 직원들이 보유한 주식의 가치도 커진다.

엔비디아의 낮은 이직률도 눈길을 끈다. 2023년 엔비디아의 이직률은 2.7%로 집계됐다. 반도체 업계 전체 이직률인 17.7%와 비교하면 상당히 낮은 수준이다.

황은 직원들의 경제적 보상에 대해 공개적으로 자신감을 드러내기도 했다. 그는 지난해 포천과의 인터뷰 및 벤처 투자자들이 진행하는 팟캐스트 '올인(All-In)' 출연 등을 통해 엔비디아의 보상 정책과 직원들의 성과를 언급했다.

황은 팟캐스트에서 "저는 전 세계 어떤 CEO보다 제 경영진에서 더 많은 억만장자를 배출했다"며 "그들은 모두 잘 살고 있다"라고 했다.

직원들의 보상 수준을 직접 챙긴다는 점도 강조했다. 황은 "저는 지금까지 모든 직원의 보상을 검토해 왔다"라며 "4만 2천 명의 직원을 모두 살펴보고, 100%의 경우 회사 운영비 지출을 늘린다. 사람들을 잘 보살피면 다른 모든 것은 저절로 해결되기 때문"이라고 설명했다.

◇세부 업무까지 직접 챙긴 경영 스타일

직원들의 복귀 요구에는 황이 구축한 리더십도 영향을 미친 것으로 보인다. 2024년 9월 비즈니스 인사이더는 엔비디아 현직 및 전직 직원 8명과 인터뷰해 황의 리더십과 조직 운영 방식을 조명했다.

이들은 황의 리더십을 높은 업무 기준과 지적 정직성에 대한 요구, 끊임없는 완벽 추구로 설명했다. 직원들에게 상당한 압박을 주는 방식이었지만, 동시에 엔비디아의 성장과 조직 문화 형성에 기여했다는 평가도 내놨다.

전직 임원 두 명은 황을 자신들이 만난 사람 가운데 가장 똑똑한 인물로 꼽았다. 복잡한 사안을 단순하고 명확하게 정리하는 능력이 뛰어나며, 폭넓은 지식을 바탕으로 특정 주제를 깊이 있게 논의할 수 있다는 설명이다.

세부 업무에 대한 황의 관여도는 상당했다. 한 현직 직원은 "젠슨은 모든 일에 깊이 관여하고 지칠 줄 모르고 일한다. 제 생각엔 일이 그의 취미 같다"라고 말했다.

황은 주요 발표를 앞두고 프레젠테이션 자료를 직접 검토했으며, 자신의 기준에 맞추기 위해 막판에 수정 의견을 내놓기도 한 것으로 전해졌다. 회사의 핵심 전략뿐 아니라 직원들이 작성한 자료의 세부 내용까지 확인하는 스타일이었다.

수평적인 조직 문화를 중시했다는 증언도 나왔다. 2000년대 엔비디아 사무실에서는 임원들도 개인 사무실 대신 칸막이가 설치된 공간에서 근무했다. 일반 직원과 경영진 사이의 물리적 장벽을 줄이려는 취지였다고 전직 고위 직원은 설명했다.

황의 경영 방식은 이메일에서도 드러났다. 직원들은 매주 자신과 소속 부서의 최우선 업무 5가지를 정리해 황에게 보고해야 했다. 세 명의 직원에 따르면 황은 해당 이메일을 직접 읽고 답장을 보내기도 했다. 최고경영자가 회사 곳곳에서 진행되는 업무를 직접 파악하고 조율하는 구조였다.

직원들에게 요구하는 기준도 높았다. 황은 실수를 숨기기보다 인정하고 원인을 파악하는 태도를 중요하게 여겼다고 한다. 내부 관계자들은 이를 '지적 정직성'이라고 표현했다. 실수를 인정하고 개선하는 과정이 조직의 경쟁력을 높인다는 경영 철학이었다.

고위급 직원들은 황의 강도 높은 질문 공세를 '젠슨 그릴링(Jensen grilling)'이라고 부르기도 했다. 회의에서 자신의 업무를 충분히 이해하지 못한 모습을 보이면 질문이 이어졌고, 황은 상대방이 문제를 제대로 파악할 때까지 추궁하는 스타일이었다.

다른 직원은 황의 질문 방식을 변호사의 심문에 비유했다. 자신의 주장을 관철할 때까지 질문을 이어가는 모습 때문에 일부 직원들은 그에게 질책받는 상황을 부담스러워했다고 한다. 회사 내부에서는 황에게 호되게 지적받는 것이 오히려 업무에 대한 관심을 받고 있다는 의미라는 말도 나왔다.

엄격한 업무 방식과 달리 직원들에게 개인적인 호의를 베풀고 자선활동을 독려했다는 증언도 있었다.

한 전직 임원은 황이 하와이에 있는 자신의 집을 직원들에게 개방하고 직접 요리해 아침 식사를 대접했다고 전했다.

2010년대에는 회사 크리스마스 파티를 없애고 직원들의 자선활동 참여를 장려했다. 한 직원은 샌프란시스코 베이 지역의 낙후된 학교를 지원하기 위해 직원을 채용하거나 직접 봉사활동에 참여했다고 설명했다.