"최소 3명 죽인 코끼리…행동 교정·이송 등 검토"
야생 코끼리의 개체 수 증가로 인명 피해가 늘고 있는 태국에서 또 다시 코끼리가 관광객을 공격해 숨지게 하는 사고가 발생했다.
3일(현지시간) AFP 통신과 현지 매체 방콕포스트 등에 따르면 지난 2일 오전 5시 30분쯤 태국 중부 나콘라차시마주 카오야이 국립공원 캠핑장에서 야생 수컷 코끼리 한 마리가 65세 남성 태국인 관광객을 습격했다.
목격자들에 따르면 코끼리는 캠핑장 텐트 근처에서 아내와 함께 산책을 하던 관광객을 코로 움켜잡고, 땅에 내동댕이친 뒤 마구 밟았다.
이에 공원 관리원과 현지 경찰 등이 현장에서 코끼리를 쫓아냈지만, 피해를 입은 관광객은 숨졌다.
사고 당시 캠핑장의 다른 관광객들도 해당 광경을 지켜봤으나, 모두 날뛰는 코끼리에 겁을 먹고 텐트 밖으로 나가 도울 엄두를 내지 못했던 것으로 알려졌다.
공원 관계자는 '플라이 오이완'이라는 이름의 해당 코끼리가 이전에도 현지 주민 2명을 공격해 사망케 한 이력이 있다고 설명했다. 이 코끼리는 아직 해결되지 않은 사망사고 여러 건에 연관됐을 가능성도 제기되고 있다.
이 코끼리는 공격성이 높아지는 발정기에 접어든 것으로 추정된다. 공원 측은 코끼리의 행동 교정이나 타지 이송 등 처리 방안을 논의 중인 것으로 전해졌다.
태국 내 코끼리로 인한 사망 사고는 꾸준히 발생해왔다. 현지 야생동식물 보호 당국에 따르면 지난 2012년부터 야생 코끼리에 의해 목숨을 잃은 사람은 220여명에 달한다.
지난 2024년 12월에도 태국 북부 로에이주 푸끄라등 국립공원에서 40대 태국 여성이 코끼리의 공격을 받고 숨진 사고가 벌어졌다.
태국에 내 아시아 코끼리는 세계자연보전연맹(IUCN)의 '위기' 멸종위기등급으로 분류돼 있으나, 최근 야생 코끼리 수가 늘면서 인간과의 충돌이 늘고 있다는 분석이다.
이에 보호당국도 야생 코끼리 숫자 조절을 위해 지난달 하순부터 동부 뜨랏주 등지에서 암컷 코끼리들에게 마취총으로 피임 주사를 접종하기 시작했다고 한다.
