우리는 한때 미국을 천조국으로 칭했다. 2026년 미 국방부의 예산은 9,000억 달러 수준이다. 여기에 OBBBA(원 빅 뷰티풀 법안, 2025년 발효) 추가 방위 재원 1,130억 달러를 더하면 미국의 총 국방예산은 1조 달러(1,478조 원) 이상을 상회할 것으로 전망한다. 이제 미국은 천조국에서 '천오백조국'이 되었다.
미국의 베네수엘라 작전(Absolute Resolve; 확고한 결의)은 천오백조국의 군사적 역량을 유감없이 보여준 특수작전이었다. 이번에 새롭게 선보인 전쟁 방식을 정의하면 AI·데이터·민간 빅테크가 결합한 '알고리즘 전쟁'의 프로토타입(시범형)이다. 쉽게 풀이하면 'AI가 기획한 정점(마두로)제거작전'이다.
정보 수집-AI 분석-작전 계획-실시간 지휘-사후 평가까지 전 과정을 하나의 데이터·알고리즘 체계로 연결해 운영한 프로토타입 전쟁 방식이 실전에서 거의 완벽에 가까운 작전적 성과를 거두었다. 각국의 반응이 뜨겁다. AI-데이터 전쟁을 위한 데이터 규모, 빅테크 생태계, 합동 작전 능력 면에서 넘사벽이다. 국방비의 우위와 군사혁신의 날카로움이 지속되는 이상 미국의 군사적 패권은 유지될 것이다.
팔란티어 등 민간 데이터·AI 업체가 최적의 침투 시점과 경로, 경로별 위험도를 판단하기 위해 '마두로'의 행동 패턴, 경호 루틴, 지리·도시 환경을 통합 분석하는 알고리즘의 두뇌 역할을 수행했다. 작전 중에는 드론·항공기·지상팀이 보내는 정보를 AI가 분석하여 공격수단(슈터)을 지정해 공격하는 '킬 웹(kill web)'이 작동되었다.
작전 당일 카라카스 영공에는 폭격기, 전투기, 전자전기, 조기경보기, 정찰기, 드론, 특수작전헬기 등 150대 이상의 항공기가 각기 다른 고도와 장소에 떠 있었다. 20여 곳의 기지와 함정에서 동시에 떠서 작전을 수행할 수 있었던 배경에는 AI가 전쟁의 전 과정을 데이터 흐름으로 통제하고, 자동화할 수 있었기 때문이다. 이제 전쟁은 빅테크 기업의 플랫폼과 기술 없이는 완벽한 작전을 기대하기 어렵게 되었다.
또 하나 주목하는 군사혁신은 160 특수작전 항공연대의 특수작전 수행능력이다. 일명 나이트 스토커스(Night Stalkers)가 말해주듯 저고도 야간 침투, 특수부대 침투, 근접항공지원에 특화된 부대다. 미국의 특수작전 역량이 독보적인 이유는 조종사의 탁월한 능력과 특수작전헬기의 탁월한 성능에 있다. 미국의 특수작전헬기는 1980년 이란 인질구조 실패를 계기로 성능개량을 거듭해 특수작전에서 세계 최고 수준의 성능을 보여준다.
특수작전 조종사는 미군 내부에서 가장 뛰어난 헬기 조종사 집단으로 소개된다. 완전 암흑, 악천후에서 초저고도 비행이 가능하다. 특수작전헬기는 공중급유가 가능해 장거리, 고난도 침투가 가능하다. 센서·통신·전자전이 통합된 플랫폼으로 전술·전략 통신·상황 인식 장비가 과도할만큼 달려있어 고위험 지역 침투에 최적화 되어 있다.
블랙호크 기반 MH-60M DAP형은 자체 무장(30㎜ 기관포, 미니건, 70㎜ 레이져 유도 로켓, 미사일 등)으로 직접공격하고 적 방공·위협 지역을 뚫고 침투할 수 있다. 항공연대는 1980년 창설된 이래 거의 모든 특수작전에 참가하여 조직·훈련·실전 경험 면에서 탁월한 역량을 축적하고 있다.
베네수엘라 전장은 AI가 아군의 위치와 베네수엘라 방공·통신 상황, 지상 특수부대의 위치를 실시간 전장 상황판에 표시해 지휘관이 클릭 몇 번으로 타격하고 투입을 결정할 수 있도록 만들어 줬다. 하지만 특수작전헬기는 카리브 해 상공에서 해수면 약 100피트(30m) 초저고도로 침투하여 베네수엘라의 레이더와 방공망을 회피 기동했다.
목표지점 도착 직후에는 집중사격을 가해 지상 방어 세력을 제압했고, 델타포스에 대한 공중 화력 지원과 생존성을 보장하는 중심축 역할을 했다. AI·데이터가 주도하는 미래 전장에서도 특수작전 조종사의 능력과 특수작전헬기의 성능은 변함없이 요구된다. 대한민국에도 특수전사령부가 있다. 하지만 이들을 안전하게 침투시킬 특수작전헬기는 없다. 미군 자산에 의존해야 하는게 현실이다.
전 육군 헬기부대 대장·정치학 박사
