6세 미만 영유아들까지…한국 사교육 광풍, 외신도 '깜짝'

"명문대·대기업 자리 두고 경쟁, 세계 최저 출산율 악순환"

서울 강남구 한 영어유치원. 연합뉴스

'4세 고시'·'7세 고시'라는 말까지 등장하는 등 과열된 한국 영유아 사교육 시장의 민낯에 외신들은 앞다퉈 놀라움을 감추지않으며 씁쓸한 세태를 지적하고 나섰다.

영국 일간 파이낸셜타임스(FT)는 16일(현지시간) "한국의 학문적 경쟁이 6세 미만의 절반을 입시 학원으로 몰아넣고 있다"며 한국의 영유아 사교육 시장 실태를 보도했다.

FT는 한국의 6세 미만 영유아 중 절반에 가까운 47.6％가 사교육에 참여하고 있다는 지난 13일 한국 교육 당국의 통계를 인용하며 이같은 과한 사교육비 지출이 심각한 한국의 저출산 문제에도 영향을 미치고 있다고 짚었다.

특히 한국의 '학원(hagwon)'은 영어, 수학, 과학, 글쓰기 등의 과목에서 수업을 제공하는 기관이라고 소개하면서 이는 한국에서 매우 큰 산업으로 자리 잡았다고 FT는 전했다.

이어 한국의 부모들은 "자신의 자녀가 최고의 대학과 몇 안 되는 대기업에서의 고소득 일자리를 위한 강도 높은 경쟁에서 앞서나갈 수 있도록 하기 위해 이러한 학원에 의존하고 있다"고 분석했다.

FT는 또 이번에 공개된 통계는 이러한 사교육 광풍이 학교에 입학하기 전의 영유아에게까지 내려오고 있다는 점을 보여주며 한국의 비정상적인 사교육 열풍을 지적했다.

최근 한국에선 명문대 입시 준비를 넘어서 영유아를 위한 영어학원(영어유치원)에 들어가기 위한 레벨 테스트를 준비하는 이른바 '4세 고시'·'7세 고시'라는 말이 유행할 만큼 영유아 사교육 시장이 커지고 있다.

사교육 대상 연령이 점차 낮아지는 추세에 부모들의 사교육비 부담도 나날이 늘고 있다.

FT는 이러한 사교육비 부담 증가는 젊은 층이 출산을 기피하는 이유 중 하나가 되면서 전 세계 최저 수준인 한국의 출산율에도 영향을 미치고 있다고 진단했다.

FT는 "학업 시스템의 압박은 한국의 인구 구조에도 기여하고 있다"면서 한국의 지난해 합계출산율은 0.75명이었다고 전했다.

그러면서 "한국의 부모들도 이러한 사교육 부담에 대한 불만이 크지만 동시에 자신의 자녀가 뒤떨어지는 것은 두려워 사교육을 택할 수밖에 없다"고 지적했다.

한편, 앞서 교육부는 지난 13일 '2024 유아 사교육비 시험조사' 결과를 발표했다. 유아 사교육비 조사 결과를 공표한 것은 이번이 처음이다. 해당 조사 결과에 따르면 6세 미만 미취학 아동의 1인당 사교육비가 월평균 30만원을 넘는 것으로 나타났으며 이른바 '영어유치원'(영어학원 유치부)으로 불리는 유아 영어학원의 월평균 비용은 154만5천원이었다. 소득 규모별 사교육비 격차는 7배에 육박했다.