중국의 징벌적 판다외교?…미국서 판다 사라지나

워싱턴 이어 애틀랜타도 내년 임대 종료…연장 논의 아직 없어

에버랜드에 있는 푸바오. 기사와 관련없음

'미중 우호의 상징'으로 미국에 임대된 판다 7마리가 내년 말에 이르면 모두 중국으로 돌아갈 것으로 보인다. 표면적으론 임대계약 종료에 의한 것이지만 일각에서는 미중관계가 악화됨에 따라 판다의 소유권을 가진 중국이 '징벌적 판다 외교'를 하고 있다는 지적도 나온다.

3일(현지시간) AP통신과 CBS 방송 등에 따르면 현재 미국 내에는 7마리의 자이언트 판다가 있다.

이 가운데 워싱턴 DC의 스미스소니언 국립동물원에 있는 3마리는 임대 계약 종료에 따라 12월 초에 중국으로 돌아간다.

현재까지 추가 임대를 시사하는 공개적인 징후는 없다고 AP통신은 전했다.

워싱턴DC의 판다가 돌아가면 미국 내 판다는 조지아주 애틀랜타 동물원에 있는 4마리가 유일하다.

이들 판단에 대한 중국과의 임대 계약도 내년 말 종료되며 현재까지 임대 연장에 대한 논의는 없다.

앞서 캘리포니아 샌디에이고 동물원은 2019년에, 테네시주 멤피스 동물원은 연초에 각각 판다를 중국에 반환했다.

판다는 그동안 미중간 우호의 상징으로 여겨졌다. 중국이 리처드 닉슨 전 미국 대통령의 중국 방문 직후 암수 판다 한 쌍을 선물하면서 시작됐기 때문이다.

그러나 미국이 중국을 유일한 전략적 경쟁자로 지목하고 첨단기술 수출을 제한하는 등 고강도 견제에 나서면서 양국 관계는 긴장적 대결 관계로 변화한 상태다.

데니스 와일더 조지타운대 선임연구원은 중국의 판다 임대가 다른 서방 국가에서도 종료된 것을 언급하면서 "징벌적 판다 외교"라고 지적했다. 그는 "미국과 북대서양조약기구(NATO·나토)가 중국에 반대해서 행동하자 이에 대한 신호를 보내는 것일 수 있다"고 말했다.

앞서 영국 스코틀랜드 동물원도 판다 1쌍이 임대 만료에 따라 12월 중국으로 반환된다고 밝힌 바 있다.

중국은 10년 단위(갱신 가능)로 판다를 다른 나라에 임대하고 있으며 연간 임대로는 한 쌍당 100만~200만달러 정도라고 AP통신은 전했다. 현재 19개국에 65마리의 판다가 임대된 상태다.