사회적 거리두기 1.5단계 때 3단계 올렸다면 '3차 대유행' 막았을 것

17일 오전 서울역 광장에 설치된 중구 임시 선별검사소에서 의료진이 준비를 하고 있다. 중앙방역대책본부는 18일 0시 기준으로 코로나19 신규 확진자가 1천62명 늘어 누적 4만7천515명이라고 밝혔다. 연합뉴스

사회적 거리두기 격상이 늦어질수록 그 효과가 크게 떨어질 수 있다는 연구결과가 나왔다.

서울대 물리천문학부 강병남 교수와 연구진은 통계 물리 프로그램을 통해 감염자 비율과 거리두기 사이의 관계를 시뮬레이션 해 본 결과 이같은 결과가 나왔다고 밝혔다.

연구진은 전염병이 유행하는 사회에 소속된 개인을 점(노드)으로, 개인과 개인이 오프라인에서 연결된 것을 선(링크)으로 표현했다. 특정 두 점이 링크로 이어지면 두 사람이 일상적으로 만난다는 의미고, 이 링크가 끊어지면 사회적 거리두기 조치 영향으로 만남을 중단한다는 뜻이다.

이렇게 설정한 뒤 연구진은 전염병이 유행하기 시작한 지 30일째에 무작위로 일정 비율의 링크를 끊고 60일 뒤 다시 연결하며 누적 확진자 수 변화를 비교했다. 약 한 달 간 사회적 거리두기가 시행된다고 가정하고 시뮬레이션을 진행했다.

시뮬레이션 결과 끊긴 링크가 전체의 50% 미만일 땐 30~60일 사이에도 확진자가 가파르게 증가했다.

90%의 링크를 단절하자 누적 확진자 수는 거의 제자리 수준을 유지했다.

거리두기를 지키는 개인이 많을수록 전염병 확산을 차단하는 효과가 크다는 얘기다.

정부가 많은 국민들의 거리두기 참여를 호소하는 이유도 과학적으로 검증된 셈이다. 거리두기 조치가 아무리 강력하더라도 준수하는 사람이 많지 않으면 무용지물이라는 반증이기도 하다.

또 연구진은 전염병이 유행하기 시작한 직후 0.5, 1.0, 2.0, 4.0, 8.0%의 개인이 감염된 상태에서 각각 60일 동안 사회의 70%가 거리두기에 참여할 경우 확진자 수가 어떻게 달라지는지 조사 했다.

결과 초기 감염자 비율이 높을수록 확진자 발생이 억제되는 정도가 덜 나타났다.

이미 감염된 사람이 0.5%라고 가정했을 땐 링크가 회복되기 전까지 누적 확진자 수가 제자리걸음이었지만, 8.0%일 땐 거리두기 효과가 거의 없이 확진이 급증했다.

이미 감염된 사람이 크게 늘어난 뒤에는 같은 강도의 거리두기를 시행해도 초기 감염자가 적을 때보다 효과가 줄어들 수 있다는 게 통계물리학적으로 확인된 것이다.

정부의 사회적 거리두기 수준 격상이 늦었음을 입증하는 결과이기도 하다.

강 교수는 "감염자가 적었던 1.5단계에서 거리두기 조치를 조정할 때 과감하게 3단계로 올렸다면 효과가 컸을 것"이라며 "여러 상황을 고려하면서 주저하다가 사회 전체 감염 비율이 높아진 후 뒤늦게 거리두기 단계를 상향한다면 효과가 기대에 못 미칠 수 있다"고 말했다.

그는 "거리두기 격상 시기를 늦추는 게 어쩌면 방역과 경제를 모두 놓치는 불행한 사태를 초래할 지도 모른다"고 전했다

이번 연구결과는 11월 한국물리학회 학술대회에서 발표됐다.

한편 이 같은 연구결과에 대해 방역당국 관계자는 "이론적 결과와 현실적 적용 사이에 많은 거리가 있는 것이 사실"이라며 "방역당국도 최선의 노력을 하고 있다는 것을 믿어달라"고 전했다.