웃는 얼굴로 화난 목소리 내면…반려견 뇌는 알아챘다

일본 연구진, EEG로 개 3마리 뇌파 측정…불일치 자극에 더 강한 반응 확인

일본 아자부대학 연구진은 반려견이 주인의 표정과 목소리가 일치하지 않을 때 뇌 반응을 더 강하게 나타내며 불일치를 감지한다는 연구 결과를 발표했다. (AI 생성 이미지)

반려견에게 웃는 얼굴로 화난 목소리를 내면 개의 뇌는 그 불일치를 감지한다는 연구 결과가 나왔다.

일본 아자부대학 연구진이 반려견 3마리를 대상으로 뇌파(EEG)를 측정한 결과, 주인의 표정과 목소리가 서로 다른 감씨 표현할 때 뇌 반응이 더 강하게 나타났다. 이 연구는 2026년 8월 22일 국제학술지 Scientific Reports에 게재됐다.

각 반려견은 주인이 행복하거나 화난 표정을 짓는 사진과, 같은 감정 또는 다른 담은 주인의 목소리를 결합한 영상을 시청했다. 표정과 목소리가 서로 다른 감씨 담았을 때, 목소리가 시작된 뒤 250~500밀리초 사이 전두부 전극에서 후기 양성 사건관련전위(ERP)가 더 크게 나타났다.

이 차이는 표정과 목소리가 일치하는 조건과 비교했을 때 두드러졌으며, 개가 시각과 청각 정보를 따로따로 처리하지 않고 통합해 반응한다는 점을 시사한다.

기존 뇌 영상 연구들은 뇌 활동의 빠른 변화를 추적하기에 너무 느린 촬영 기법에 의존해 왔다. 이번 연구는 EEG를 활용해 밀리초 단위의 반응을 실시간으로 포착했다는 점에서 방법론적으로 차별화된다.

연구진은 "비침습적 뇌파 기록으로 개가 상충하는 단서를 어떻게 처리하는지 조사할 수 있는 방법을 제시했다"고 밝혔다.

다만 표본이 3마리에 불과해 예비적 근거로만 볼 수 있으며, 이 반응이 감정 통합에 의한 것인지, 아니면 기대가 어긋났을 때 나타나는 일반적 반응인지는 구분하기 어렵다는 한계도 함께 지적됐다.

개가 사람의 감정에 민감하다는 사실은 여러 연구에서 확인돼 왔다. 빈대학 연구진이 학술지 iScience에 발표한 연구에서는 뇌 영상 분석을 통해 개가 인간의 미소를 독특한 방식으로 처리하고, 특정 부정적 표정들을 서로 구별할 수 있다는 증거를 처음으로 제시했다.

개는 평소 표정, 몸짓, 목소리 톤, 냄새 등 여러 신호를 동시에 활용해 사람을 파악한다. 이번 연구는 그 가운데 표정과 목소리가 충돌할 때 개의 뇌가 어떻게 반응하는지를 뇌파 수준에서 직접 들여다본 첫 시도에 해당한다.