성주참외, 상업재배 56년만에 전담부서 출범…'참외산업과' 신설로 제2의 도약

생산·인력·유통 연결하는 행정체계 구축…금산 인삼약초과·임실 관광치즈과 등 다수

성주군청 청사 전경.

상업재배 반세기를 넘긴 경북 성주참외가 전담 행정조직 출범을 계기로 새로운 도약을 준비하고 있다. 참외산업 정책과 유통, 인력 등으로 분산됐던 행정 기능을 하나로 모아 산업 전반을 체계적으로 육성할 수 있는 기반을 갖추게 된 것이다.

15일 성주군에 따르면 군은 최근 참외산업과를 신설하고 관련 부서의 기능과 업무를 재배치하는 내용을 담은 행정기구 설치 조례 일부개정조례안을 입법예고했다.

성주군은 1970년 성주읍 고(故) 백준현 씨의 노지 은천참외 재배를 상업재배의 시작으로 보고 있다. 올해로 56년째다. 성주참외는 제주감귤과 함께 조수입 6천억원을 돌파한 유이한 전국 대표 농산물이다.

그동안 성주참외 산업의 정책은 군 농정과, 생산기술은 농업기술센터, 인력은 농촌인력지원단이 각각 담당하는 구조였다. 분야별 전문성을 살릴 수 있었지만, 산업 전반을 아우르는 종합적인 정책을 추진하거나 현장의 변화에 신속하게 대응하는 데는 한계가 있다는 지적이 제기돼 왔다.

전국의 많은 지자체가 특산물 전담부서를 운영하며 관련산업을 육성하고 있다. 금산군 인삼약초과, 임실군 관광치즈과, 영광군 굴비해양수산과, 보성군 차원예유통과, 제주와 서귀포시의 감귤유통과 등이 대표적이다. 성주참외의 규모와 전국적 인지도를 고려하면 특산물 전담부서 설치가 늦은 감이 있지만, 지역 대표 특산물로서의 위상을 행정 조직에 반영했다는 점에서 의미가 크다.

성주군 참외산업과는 기존 농정과의 참외 육성 및 농산물 유통 기능을 이관받아 참외와 원예·특작산업 육성, 유통망 확충, 국내외 시장 개척, 지역 농산물 소비·판매 촉진 등을 맡는다. 여기에 농촌인력 공급계획 수립과 외국인 계절근로자 관리 업무까지 통합해 생산과 인력 지원, 유통·판매를 유기적으로 연결하는 행정체계를 구축한다는 계획이다.

한 참외재배 농민은 "전담부서가 생기는 만큼 농가 현장의 목소리가 정책에 더욱 빠르고 실질적으로 반영되길 기대한다"고 했다.

전화식 성주군수는 "성주참외는 지역 경제를 지탱하는 핵심 산업이자 성주의 자부심"이라며 "분산됐던 행정 역량을 하나로 결집해 인력난 해소와 유통 혁신, 고부가가치 창출을 이끌고 성주참외의 새로운 반세기를 열어가겠다"고 말했다.