1976년 136개 기업 출연금으로 설립…표백제·폴리부텐·에이즈 치료제 독자 개발
한국화학연구원이 창립 50주년을 맞아 반세기 연구 성과를 공개했다. 1976년 국내 기업 136개가 뜻을 모아 세운 '민간주도형' 연구소로 출범한 화학연은 표백제부터 에이즈 치료 신약까지 국내 화학 기술 자립의 역사를 써왔다.
중화학공업화 선언 이후 빠르게 느는 기술 수요에 비해 필요한 기술과 소재는 외국에 의존하던 1976년, 136개 기업을 대표하는 17개 기업이 화학기술 자립을 목표로 한국화학연구소를 정식 발족했다. 서울 종로구의 작은 임시 사무소에서 첫걸음을 뗀 연구소는 이듬해 대전 대덕으로 자리를 옮겼다. 설립 초기 직원은 단 18명이었다.
화학연의 초기 대표 성과는 산소계 표백제다. 한국화학연구원에 따르면 1979년 동양화학 이회림 회장이 연구비 2천600만원을 제시하며 개발을 의뢰했고, 화학연은 이듬해 1월 한국형 표백제를 완성했다. 삶지 않아도 삶은 효과를 내는 '발생기 산소' 원리를 적용했고, 환경오염 물질인 붕소를 쓰지 않았다. 이 기술은 1984년 '옥시크린'이라는 상품으로 출시돼 수십 년째 베스트셀러 자리를 지키고 있다. 화학연은 기술을 동양화학에 넘기며 이전료를 단 한 푼도 받지 않았다. '성과는 모두 전수하라'는 설립 정신 그대로였다.
1987년 물질특허 제도 도입으로 위기가 찾아오자 화학연은 독자 개발로 방향을 틀었다. 그 결실이 폴리부텐이다. 접착제·윤활유·연료 첨가제에 두루 쓰이는 이 소재를 한국은 오랫동안 전량 수입해 해마다 800만 달러어치를 사들여야 했다. 화학연은 10여 년의 연구 끝에 1994년 독자 생산기술을 완성해 대림산업에 이전했고, 전량 수입하던 폴리부텐은 국산으로 대체됐다. 이 성과는 한국공학한림원 '대한민국 100대 기술'에 오른 데 이어 국립중앙과학관 '국가 중요 과학기술자료'로도 등재됐다.
화학연 손종찬·이일영 박사팀은 1995년부터 에이즈 바이러스 치료제 연구를 시작해 2006년 미국의 글로벌 제약사인 길리어드(Gilead Science)와 공동연구 후 2008년 에이즈 바이러스 치료제 후보물질을 발굴했다. 기술이전 기업 카이노스메드는 에이즈 환자 증가율이 높은 중국 내 상용화를 위해 2014년 중국 제약사 장수아이디에 후보물질의 중국 판권을 이전했다. 이후 중국 내에서 임상 1~3상을 거쳐 2021년 6월 중국 국가약품감독관리국(NMPA)으로부터 판매 허가를 받았다. 아시아에서 에이즈 치료 신약을 독자 개발해 시판한 첫 사례다.
제초제도 해외 시장에 진출했다. 한국화학연구원에 따르면 고영관 박사팀이 국내 기업 팜한농과 공동 개발한 비선택성 제초제 '테라도'는 약효 속도가 기존 제품보다 최대 10배 빠르다. 2018년 출시된 테라도는 28개국 이상에 특허를 등록했고 2020년 미국 시장에 진출했다.
창립 50주년을 맞은 화학연은 인공지능(AI)과 데이터 기반 연구 전환을 담은 '2040 비전'을 내놨다. 슬로건은 '세상이 답을 찾지 못할 때, 우리는 화학으로 답한다'다. 신석민 한 원장은 "반세기 동안 우리 연구원은 대한민국 화학 산업의 경쟁력을 강화하고 국가·사회적 난제를 해결하는 데 중추적인 역할을 해왔다"며 "화학 기술 전문 글로벌 최고 연구 기관으로 도약하겠다"고 말했다. 18명으로 시작한 화학연은 현재 대전 본원과 울산·여수 거점에서 1천600여 명이 일하는 국내 유일의 화학 전문 연구원으로 성장했다.
