기생이 되어 돈을 벌기는커녕 심신이 망가지고 빚만 늘어나기 십상이었다. 화류계 여성의 순정과 희생조차 비극적인 결말과 마주할 수밖에 없었다. 유부남은 말할 것도 없고 상대가 미혼 남성일지라도 부모의 결연한 반대가 예정된 시절이었다. 그 어떤 명분과 맹세도 화류계 출신이라는 현실이 발목을 잡았다. 버림 받은 기생들은 머리를 깎고 출가하거나 스스로 생을 마감하기도 했다.
서구적인 자유연애 사상은 식민지 조선의 신세대들에게도 낭만이었다. 하지만 기생과 순애보적인 사랑에 빠졌다가 집안의 반대를 극복하지 못하고 정사(情死)라는 막다른 선택을 하는 경우도 있었다. 그 비련(悲戀)의 실제 사례가 1920,30년대에 발생한 평양 기생 출신 강명화와 카페 여급 출신 김봉자 사건이었다. 강명화의 상대는 갑부 집안의 외아들이었고, 김봉자의 상대는 유부남 의사였다.
신소설의 선구자인 이해조가 쓴 '강명화실기'는 새로운 사조(思潮)와 전통적인 가족 질서의 격렬한 충돌이 빚은 파국을 다룬 작품이다. 강명화의 이야기는 최찬식과 현진건 등의 작가도 소설로 다뤘다. 비극적인 사연은 문학과 연극, 영화와 노래의 소재로 인기를 끌며 적잖은 사회적 파문을 일으켰다. 기생의 애환을 다른 대중가요로는 '홍도야 울지마라'와 '화류춘몽'이 대표적이다.
'사랑을 팔고 사는 꽃바람 속에, 너 혼자 지키려는 순정의 등불, 홍도야 울지 마라 오빠가 있다, 아내의 나갈 길을 너는 지켜라' '구름에 싸인 달을 너는 보았지, 세상은 구름이요 홍도는 달빛, 하늘이 믿으시는 네 사랑에는, 구름을 걷어주는 바람이 분다'. '홍도야 울지마라'(1939)는 '사랑에 속고 돈에 울고'라는 신파극의 주제가였다. 당시 스무살의 김영춘이 불렀다.
이 노래는 강명화의 사연과는 결이 조금 다르다. 오빠의 학비를 벌기 위해 화류계에 몸담았던 것이 빌미가 되어 시집에서 쫓겨나고 남편에게 배신을 당한 기생 홍도의 이야기이다. 노랫말 속의 화자 또한 당사자인 홍도가 아니라 오빠이다. 악극에서도 홍도는 북받치는 회한으로 오열하고 오빠는 탄식의 노래를 목메어 부른다. 일제강점기 불운한 시대를 살았던 남매의 기구한 사연이다.
'꽃다운 이팔소년 울려도 보았으며, 철없는 첫사랑에 울기도 했더란다, 연지와 분을 발라 다듬는 얼굴 위에, 청춘이 바스러진 낙화신세, 마음마저 기생이란 이름이 원수다'. '화류춘몽'(1940)은 기생이 스스로의 애환을 토로하며 설움에 겨워 부르는 비가(悲歌)이다. 노랫말의 말미를 장식하는 독백체의 탄식은 기생들의 가슴을 파고 들었다. '어쩌면 우리네 사연을 이토록 잘 표현할 수 있을까'
작사가 조명암의 탁월한 언어조탁 능력이 일제강점기 화류계 여인들의 서러운 삶을 그렇게 실감나게 그려낸 것이다. '화류춘몽'은 발표와 동시에 장안을 출렁거리게 했다. 노래를 듣고 기생들이 비관한 나머지 삶의 끈을 놓아버리는 파장까지 몰고왔다. 상처와 유린으로 얼룩진 가련한 영혼들을 위한 조사(弔辭)가 된 것이다. 그것은 화류계 여성의 탄식이자 서민 대중의 항변이기도 했다.
일본 제국주의라는 거대한 무력에서 벗어날 수 없던 현실과 공명(共鳴)하는 신파적 비극미로 승화되며 식민지 지식인의 가슴을 저미기도 했다. 홍도는 '사랑을 팔고 사는' 삼류 기생은 아니었다. 지탄을 받아야 할 대상은 오히려 '명예와 지조를 팔고 살던' 지식인과 친일파였기 때문이다. 노랫말 2절의 '세상은 구름이요 홍도는 달빛'이란 문구는 암울한 현실에 대한 저항의 뉘앙스를 지니고 있다.
대중문화평론가
