'제재 회피 네트워크' 가동…중국이 최대 구매자
우회 거래망·중소은행 활용…돈줄 계속 이어져
중국이 이란산 원유 수입을 확대하면서 이란이 미국 제재의 충격을 상당 부분 상쇄해 왔다는 분석이 나왔다.
미 일간 월스트리트저널은 6일(현지시간)에 따르면 미국은 도널드 트럼프 행정부 시절부터 이란의 원유 수출을 차단하기 위해 강도 높은 제재를 이어왔지만, 이란은 이를 우회해 현재도 매달 수십억 달러 규모의 원유를 중국에 판매하고 있는 것으로 나타났다.
특히 중국은 서방의 제재가 강화될수록 오히려 이란산 원유 수입을 늘려왔다. 과거 이란 전체 생산량 중 중국 수출 비중은 약 30% 수준이었으나, 현재는 거의 대부분이 중국으로 향하는 수준까지 확대된 것으로 전해졌다.
월스트리트저널은 이러한 거래가 가능했던 배경으로 '제재 회피 네트워크'를 지목했다. 중국의 구매자들은 이란과 협력해 대규모 우회 거래망을 구축했으며, 결제는 미국 제재 영향이 상대적으로 적은 중국 중소형 은행을 통해 이뤄지고 있다. 또한 홍콩 등에 설립된 위장 회사들도 거래 과정에 활용된 것으로 알려졌다.
미국과의 마찰을 우려한 중국 국영 에너지 기업들이 시장에서 물러난 이후, '티팟'으로 불리는 민간 소형 정유사들이 이란산 원유의 주요 수입 주체로 떠올랐다.
이 같은 구조 속에서 이란은 매년 수백억 달러의 수익을 확보하고 있으며, 이를 해외에서 활용할 수 있도록 자금 세탁도 병행하고 있다고 신문은 전했다.
최근 미국과 이스라엘, 이란 간 군사 충돌 이후 이란이 호르무즈 해협 통행을 사실상 제한한 상황에서도 이러한 거래망은 계속 유지되고 있는 것으로 알려졌다. 해협에 기뢰를 설치하고 서방 동맹국 선박 공격 가능성을 경고하는 가운데서도, 이란산 원유를 실은 유조선들은 여전히 중국 항구로 향하고 있다.
미국 싱크탱크 민주주의수호재단의 맥스 마이즐리시 연구원은 중국을 이란의 "제재 회피 분야 수석 파트너"라고 칭하며 "중국으로부터 수년간 받은 지원이 없었다면 이란은 이번 전쟁을 수행할 수 없었을 것"이라고 말했다.
이에 대해 중국 외교부는 서면 답변을 통해 "불법적이고 불합리한 일방적 제재"에 반대한다는 입장을 밝혔다.
한편 중국 세관은 공식적으로 2023년 이후 이란산 원유를 전혀 수입하지 않았다고 밝히고 있다. 전문가들은 이를 미국과의 정치적 긴장을 고려한 조치로 보고 있다.
이런 가운데 트럼프 대통령이 이란 석유 산업에 대한 통제 의지를 드러낸 배경에는, 원유 거래 흐름을 장악할 경우 중국과의 무역 협상에서 협상력을 높일 수 있다는 판단이 작용한 것으로 전해졌다. 블룸버그통신은 최근 미국이 베네수엘라와 이란을 상대로 군사적 압박을 강화하면서 중국의 에너지 외교 영향력이 일부 약화된 것으로 평가된다고 전했다.
