1960년 2월 28일, 대구에서 민주주의의 횃불을 밝히는 지역 고등학생들의 큰 함성이 있었다. 바로 2·28민주운동이다. 2·28민주운동은 당시 정권의 교육 현장에 대한 강제와 인권유린이 심한 시대적 상황 속에서 대구지역의 8개 고등학교의 남녀 학생들이 냉철한 시대정신을 토대로 자율적이고 민주적으로 실행한 실천운동이다. 그날, 학생들의 손에는 정의의 결의문이 들려 있었다. "백만 학도여, 피가 있거든 우리의 신성한 권리를 위하여 서슴지 말고 일어서라." 이 외침은 곧 대한민국 민주화운동의 서막이 되었고, 한국 현대사에 '2·28민주운동'이라는 이름으로 새겨졌다.
◆정의를 위한 고등학생들의 봉기
2·28민주운동은 자유당 독재에 맞선 자발적 민주화운동이었다. 이 운동의 발단 배경은 이렇다. 1960년 3월 15일, 정·부통령 선거를 앞두고 선거가 최고조에 달하던 2월 28일(일요일)에 대구에서 선거 유세가 예정되어 있었다. 당시 대구는 선거에 큰 영향력을 끼칠 지역 중 하나였기 때문에 이 유세에 전국적 관심이 집중되었다. 이때, 8개의 공립 고등학교 학생들에게 휴일 등교가 내려졌었다. 이는 정권의 부정과 부패가 심각한 상황 속에서 정치에 민감한 경향이 있는 고교생들이 야당 후보의 선거 유세장에 참석하지 못하도록 하기 위한 것이었다. 일요일 등교 명목은 학기말 시험, 토끼 사냥, 임시수업, 졸업식 예행연습, 무용 발표회 등으로 급조된 것들이었다. 학생들은 일요일 등교 조치가 정의롭지 않게 내려진 것이라고 하면서 큰 분노를 느꼈다. 이에 학생들은 '학원을 정치 도구화하지 말라'는 구호와 함께 거리로 뛰어 나갔다. 이른바 학원의 자유를 내건 그들의 결의는 단순한 학내 저항이 아니라, 순수한 청춘의 항거였다.
◆민주주의의 여명으로 번져간 함성
2·28민주운동은 대학생이나 지식인이 아닌 고등학생들이 주도했다는 뚜렷한 정체성을 가지고 있다. 학생들은 즉흥적으로 움직이지 않고 서론 간에 공감대를 확대하면서 일관된 방향으로 운동을 전개하였다. 대의원 회의를 통해 항의의 정당성을 논의하고, 결의문을 작성하고, 행진 경로를 결정하는 등 외부의 조종 없이 학생들 스스로 기획하고 행동했다. 이는 민주주의의 절차와 토론의 가치를 실천으로 옮긴 선구적 사례이다. 그날, 학생들은 폭력 대신 정의감에 입각한 이성으로 호소했다. '학원의 자유를 보장하라, 학생을 정치도구로 이용하지 말라.' 이 간결한 구호 속에 인간의 존엄과 민주적 시민의식이 응축돼 있다.
대구에서 비롯된 한줄기 함성은 전국으로 울려 퍼졌다. 주요 언론이 학생들의 의거를 대대적으로 보도하면서 전국 각지에서 학생들이 주도하는 시위로 확대된 것이다. 3월 5일에는 서울에서 학생 1천여 명이 '부정선거를 배격하자' 등의 구호를 외치며 시위를 했고, 대전에서는 3월 8일의 야당 정견 발표회에 참석하지 말라는 지시에 학생들이 반발하면서 시위가 일어났다. 3월 10일에는 수원에서 시험 시간이 야당 선거 유세 시간으로 변경되면서 학생시위가 발발했고, 이후에도 충주와 부산 등지에서도 학생들의 시위는 계속 이어졌다. 이러한 학생시위는 일반 시민들의 지지를 받아 점점 커져 나갔다. 대구지역 고교생들에 의해 시작된 2·28민주운동이 대중과 언론 등의 호응 속에서 시민운동의 형태로 확대된 것이다. 2·28민주운동은 경남 마산에서 3·15부정선거에 항거해 일어난 민주화운동인 '3·15마산의거'와 대한민국 민주주의 혁명인 '4·19혁명'으로 승화되면서 우리나라 민주화의 맥을 구축하는 시금석이 되었다.
고등학생들이 주도한 2·28민주운동은 글로벌 차원에서도 보기 드문 역사적 사례로 인식되고 있다. 당시 외신들은 '대구의 학생들이 한국 민주주의의 새벽을 열었다'고 보도했다. AP·AFP 통신은 이 사건을 '동방의 자유를 위한 젊은 피의 항거'로 전했고, 일본과 터키의 학생들도 '한국 학생을 본받자'고 한목소리를 내었다. 대구의 10대들이 일으킨 함성은 국경을 넘어 세계 학생운동의 연대의 언어가 된 것이다.
◆유네스코 등재, 국가기념일 지정
2·28의 현장에는 시민과 언론이 있었다. 경찰의 진압에도 시민들은 학생들을 박수로 격려하기도 하고 피신할 수 있게 도와주기도 했다. 2·28민주운동 기록물이 4·19혁명의 시발점이 되는 기록물로 세계인과 함께 기억하기 위해서 유네스코 세계기록유산으로 등재되었다. 학원의 자유를 넘어, 시민적 연대와 지역공동체의 도덕적 각성이 결합된 선도적인 민권운동으로 지역의 역사에서 국가의 역사로, 나아가 인류 보편의 민주 가치로 승화된 것이다. 또한 2·28민주운동은 2018년 국가 정체성 정립에 큰 영향을 끼친 날을 기념하는 국가기념일로 지정되었다. 특정 지역의 사건이 아니라 대한민국의 정신적 토대로 공인된 것이다. 2·28민주운동은 「민주화운동기념사업회법」 제2조에서 '최초의 민주화운동'으로 명시됨으로써 국가보훈부가 주관하는 공식 행사로 거듭나면서 민주주의의 뿌리를 기억하는 국가적 약속이 되었다. 역대 정부에서도 2·28민주운동이 한국 민주화운동의 효시라는 것을 분명히 하였고, 2·28민주운동의 의의와 가치를 국가 발전의 토대로 해서 계승·발전시켜야 한다고 강조하였다. 故 김대중 대통령(2000)은 2·28민주운동은 한국 민주화운동의 효시로 대구시민만이 선양하는 날이 아니라, 전 국민이 기억하고 추앙해야 한다고 강조했다.
◆정의의 횃불, 미래를 비추다
대구에는 2·28기념중앙공원과 2·28민주운동기념회관, 2·28민주운동기념탑, 2·28기념학생도서관, 2·28찬가 노래비, 반월당 2·28민주운동 집결지 표지판 등 2·28민주운동의 자취와 정신이 서려 있는 기념공간이 곳곳에 배치되어 있다. 2·28민주운동에 참여한 8개 고등학교 교정에는 2·28조형물이 설치되어 선배들의 숭고한 정신을 기리고 있다. 또한 2·28기념중앙공원 내에는 시인 김윤식이 2·28민주운동을 직접 목격하고 쓴 시 '아직은 체념할 수 없는 까닭'이 새겨져 있는 2·28시비가 조성되어 있다. 이는 대구지역의 고등학생들이 추진한 2·28민주운동에 대한 인식의 지평을 넓힘과 동시에 고유의 역사적 경험과 독창적 자산을 창의적으로 재생산하기 위해서다.
2·28민주운동은 '학생'이라는 이름으로 참여한 가장 순수한 시민혁명이었다. 그들은 권력의 명령을 거부하고 스스로 정의를 선택했다. 민주주의란 결국 불의에 침묵하지 않는 용기이며, 그것을 가장 먼저 행동으로 옮긴 세대가 바로 그들이었다. 그들이 보여준 배운 대로 행동하는 청춘의 정의감은 오늘의 세대에게도 여전히 유효하다. 대구는 국채보상운동, 2·28민주운동, 산업화와 민주화의 역사를 동시에 지닌 도시다. 2·28의 함성은 단지 과거의 울림이 아니라, 오늘 대구가 다시 써야 할 미래의 언어이기도 하다. 2·28민주운동은 특정 지역의 사건에 머무르지 않고 정의로운 인간이 존재함을 증명한 역사적 사건이었다. 고등학생들이 일으킨 정의의 봉화는 대한민국 민주주의의 기틀을 놓았다. 정의를 실천하며, 새로운 시대를 향해 나아가는 정신, 그것이 바로 2·28민주운동의 영원한 유산이다.
대구정책연구원 선임연구위원
