"조직적 음해·왜곡 보도" 주장…법적 대응 예고
"타지역 당원 가입은 합법…금품 제공 사실 전혀 없어"
"반론권도 없이 기사화…선거기사심의위 제소 방침"
6·3 지방선거를 앞두고 경북 봉화군수 선거판이 '여론조사 조작 의혹' 보도를 둘러싼 정면충돌 양상으로 번지고 있다. 의혹의 중심에 지목된 최기영 봉화군수 출마 예정자가 공개 기자회견을 통해 전면 반박에 나서면서, 선거전이 정책 경쟁보다 네거티브 공방으로 흐르고 있다는 비판이 거세지고 있다.
최기영 봉화군수 출마 예정자는 18일 오전 봉화군청 브리핑실에서 기자회견을 열고 "최근 제기된 여론조사 조작 의혹은 사실과 다른 조직적 네거티브"라며 강하게 반발했다.
최 예정자 측은 우선 타지역 인사의 정당 가입 문제와 관련해 "정당 가입은 법적으로 거주지와 무관하게 가능하다"며 "이를 근거로 불법 의혹을 제기하는 것은 정치적 프레임 씌우기에 불과하다"고 주장했다.
다만 "주소를 허위로 기재하거나 당비를 대신 납부하는 행위는 명백한 불법"이라고 전제하면서도 "해당 캠프에서는 금품 제공이나 대납 등 어떠한 위법 행위도 없었다"고 선을 그었다.
특히 당원 모집 과정에 대해서는 "휴대전화 인증 등 본인 확인 절차를 거쳐 자발적으로 이뤄지는 구조"라며 "외부에서 조직적으로 개입하거나 조작하는 것은 현실적으로 불가능하다"고 강조했다.
논란이 된 '당비 대납' 의혹 자료에 대해서도 반박했다. 최 예정자 측은 "제시된 사진은 단순 출금 내역일 뿐 대납 여부를 확인할 수 있는 자료가 아니다"며 "대납 목록이나 관련 근거가 없음에도 마치 불법 행위가 있었던 것처럼 제목을 단 것은 명백한 왜곡"이라고 주장했다.
또 기사에서 '모 출마 예정자'로 익명 처리했지만, 사진 자료를 통해 특정 인물이 충분히 식별 가능하다는 점도 문제 삼았다. 최 예정자 측은 "지역 특성상 사실상 실명을 공개한 것과 다름없다"며 "의도적인 이미지 훼손"이라고 반발했다.
여론조사 조작 가능성에 대해서도 강하게 부인했다. 이들은 "실제 거주하지 않는 사람은 여론조사 표본에 포함될 수 없는 구조"라며 "주소만으로 조사 참여를 유도한다는 주장은 현실을 모르는 억측"이라고 일축했다.
아울러 기사 보도 이전 특정 인물로부터 부적절한 제안을 받았다는 주장도 제기했다. 최 예정자 측은 "해당 사안과 관련해 '거래'를 시도하며 군수 당선 시 특혜를 암시하는 접촉이 있었다"며 "이 또한 조직적 음해의 일환으로 의심된다"고 밝혔다.
언론 보도 절차에 대한 문제 제기도 이어졌다. 최 예정자 측은 "기사에서는 수차례 연락을 시도했다고 했지만 통화 기록상 확인되지 않는다"며 "최소한의 반론권조차 보장되지 않았다"고 주장했다.
그러면서 "허위 사실 유포와 조직적 여론 왜곡이 선거에 영향을 미치려는 행위로 판단될 경우 강력한 법적 대응에 나서겠다"며 "선거기사심의위원회 심의 요청과 함께 언론중재위원회 제소도 진행할 계획"이라고 밝혔다.
지역 정치권 안팎에서는 이번 사안을 두고 우려의 목소리가 커지고 있다. 선거 초반부터 의혹과 반박이 맞물리며 과열 양상을 보이면서, 정작 지역 발전을 위한 정책 논쟁은 실종되고 있다는 지적이다.
봉화지역 한 인사는 "지방소멸 위기 속에서 중요한 선거가 흑색선전으로 흐르고 있다"며 "유권자 판단을 흐리는 네거티브 경쟁은 결국 지역사회 전체에 부담으로 돌아올 것"이라고 꼬집었다.
한편 이번 논란은 향후 선거관리당국과 사법기관 판단으로 이어질 가능성도 있어, 봉화군수 선거 판세에 적잖은 변수로 작용할 전망이다.
