갯벌에 고립된 노인을 구하려다 목숨을 잃은 해양경찰관의 유족이 사고 당시 해경의 부실 대응을 강하게 비판하고 나섰다. 고인은 구조 대상자에게 자신의 구명조끼를 벗어주고, 끝내 밀물에 휩쓸려 숨졌다.
인천해양경찰서 영흥파출소 소속 故 이재석 경사(34)는 11일 새벽 3시 30분쯤 인천 옹진군 영흥면 꽃섬 인근 갯벌에서 고립된 중국 국적의 70대 남성 A씨를 구조하던 중 실종됐다. 이 경사는 현장에 도착한 뒤 자신의 구명조끼를 벗어 구조 대상자에게 건넸고, 허리 높이까지 찬 바닷물 속에서도 무전을 보내고 드론을 향해 구조 신호를 보내는 등 끝까지 임무를 수행했다.
A씨는 해경 헬기를 통해 구조됐지만, 이 경사는 밀물에 휩쓸려 실종됐다. 이후 실종된 지 6시간 만인 오전 9시 41분쯤 사고 지점에서 1.4km 떨어진 해상에서 심정지 상태로 발견됐고, 병원으로 이송됐으나 끝내 숨졌다. 해경은 이 경사가 발을 다쳐 걷기 힘든 A씨에게 구명조끼를 입혀준 뒤, 헤엄을 치며 현장을 빠져 나오다 실종된 것으로 보고 있다.
이 경사의 유족 측은 이날 인천 동구의 빈소에서 기자들과 만나 "당시 당직자가 2명이었는데 왜 재석이만 나갔는지 이해할 수 없다"며 "사고 경위를 명확히 밝혀야 한다"고 주장했다. 이어 "고립자 구조 시 2인 1조가 원칙인데 전혀 지켜지지 않았다"며 "같이 근무하던 동료들도 '혼자 나간 건 처음 보는 일'이라며 의아해했다"고 전했다.
인천해경에 따르면 사건은 드론 업체가 갯벌에 사람이 앉아 있는 모습을 확인하고 오전 2시 7분경 영흥파출소에 연락하면서 시작됐다. 당시 이 경사는 상황을 파악하기 위해 혼자 현장에 출동했고, 오전 3시쯤 발을 다쳐 고립돼 있던 A씨를 발견해 구조에 나섰다. 이 과정에서 이 경사는 A씨에게 자신의 구명조끼를 벗어줬다. 이 경사가 구명조끼를 벗어 건네는 장면은 영상에 그대로 담겼다.
이후 9분 뒤 드론 업체가 "물이 많이 차 있다"며 지원 인력 투입을 요청했고, 1분 뒤에야 영흥파출소 소속 직원들이 현장에 출발한 것으로 확인됐다. 유족 측은 이 부분을 문제 삼았다. 유족 측은 "물이 찼다는 얘기를 듣고도 즉시 추가 인력을 보냈더라면 재석이는 살아 있었을 것"이라며 "이건 절대 개인의 희생으로 치부해선 안 되는 사고"라고 했다. 또 "이재명 대통령이 직접 나서서 유족들의 한을 풀어달라"고 호소했다.
해경은 이 경사의 순직 경위와 출동 당시 대응의 적절성 등에 대해 조사를 시작했다. 해경 관계자는 "당시 상황 확인차 1명이 현장에 먼저 나간 건 맞다"며 "고립자를 발견한 후 추가 지원을 요청했는지 여부는 현재로선 확인되지 않았다"고 밝혔다. 해경은 11일 승진 심사위원회를 열고 그의 계급을 경사로 1계급 특진했다고 밝혔다.
