포스코 수소환원제철 정부도 지원한다는데…포항시 ‘아직은 걱정거리 한가득’

최상목 부총리 포항 찾아 "수소환원제철 기술개발에 정부 재원 및 행정절차 적극 지원" 밝혀
힌남노 악몽 못 지운 포항시 "용지 매립 후 자연재해 안전 담보 먼저" 관련 용역 요청

포스코 포항제철소 전경. 매일신문DB

포스코가 추진하고 있는 수소환원제철 사업에 대해 정부까지 나서 적극적인 지원을 공언하고 있지만, 정작 사업 대상지인 포항시는 미적지근한 반응을 보이고 있다.

지진과 힌남노 등 자연재해의 아픔을 기억하고 있는 포항으로서는 수소환원제철 건립을 위한 대규모 해양 매립 후 어떠한 위험성이 발생할지 우려를 씻어내지 못한 탓이다.

포스코는 탄소 저감 문제가 글로벌 이슈로 떠오르기 시작한 2009년부터 수소환원제철에 대한 기반을 준비해 왔다.

이후 2020년 본격적인 수소환원제철 전환 로드맵을 수립하며 포항제철소 앞바다 공유수면 132만2천300여㎡를 매립해 5투기장을 조성한 뒤 이곳에 2050년까지 수소환원제철소를 짓는 청사진도 발표했다.

그러나 수소환원제철 프로젝트는 포스코홀딩스 본사 이전 문제와 태풍 힌남노 피해, 지역 환경단체의 반대, 정치권의 무관심 등 여러 문제에 부딪치며 아직까지 이렇다할 진전은 없는 상황이다.

다만, 올해 들어서는 지난 3월 산업통상자원부가 포스코 수소환원제철에 정부 R&D 자금을 투입하는 전략기획 방안을 발표하면서 조금씩 양상이 달라지고 있다.

기획재정부 또한 수소환원제철 프로젝트에 대해 해상교통안전진단 면제, 환경영향평가 신속 추진 등 행정 지원을 통해 포항제철소 수소환원제철의 착공시기를 당초 예정됐던 2026년 5월에서 무려 11개월이나 앞당겼다.

이와 관련해 지난 17일 포항제철소를 찾은 최상목 부총리 겸 기획재정부장관은 "포스코의 총 40조원의 투자효과와 함께 수소환원제철 기술을 활용한 철강 탄소중립이 기대된다. 정부도 이러한 기업의 탄소중립 노력을 적극 뒷받침해 나갈 계획"이라고 적극적인 관심을 밝혔다.

최상목(왼쪽) 부총리 겸 기획재정부 장관이 17일 오후 포스코그룹과 투자활성화를 위해 포스코 포항제철소를 방문, 수소환원제철 매립 예정 부지에서 관계자의 설명을 듣고 있다. 기획재정부 제공

하지만, 이러한 정부의 뒷받침 속에서도 투자 대상지인 포항시는 수소환원제철에 대해 이렇다할 행동을 삼가는 모습이다.

무엇보다 지난 2022년 막대한 피해를 남겼던 '태풍 힌남노' 사태에서 포항제철소가 지어질 당시 용지 확보를 위해 냉천 하부 물길을 수정한 것이 피해를 키웠다는 주장이 제기되면서 포항시의 발걸음을 더욱 더디게 하고 있다.

수소환원제철용지 건립은 국토교통부가 허가 권한을 갖고 있지만, 이 과정에서 환경영향평가 등 지자체의 의견 전달이 중요한 점을 감안하면 포항시의 이러한 미온적 태도는 포스코가 넘어야할 마지막 고비인 셈이다.

포항시 관계자는 "수십만평의 바다를 매립해야 하는데 무슨 문제가 발생할지 예측하기 어렵다. 포스코에게 이러한 위험을 방지할 수 있도록 용역과 시뮬레이션 시행을 요구하고 있다"며 "수소환원제철이 당연히 이뤄져야 한다는 것에는 이견이 없다. 다만 포스코가 직접 최대한의 안전을 담보할 수 있는 결과를 가지고 시민들을 설득할 필요가 있지 않겠나"라고 했다.

이에 대해 포스코 관계자는 "이미 해안선 변화와 해양 생태계에 끼칠 영향 등 여러가지 예상 문제들에 대해 용역을 시행하고 있으며, 향후 시민들이 우려를 제기하는 부분에 대해서도 추가적인 시뮬레이션을 시행할 것"이라며 "단순한 경제적 이익이 아니라 시민들과 함께하는 기업으로서의 책임을 느끼고 시민들이 안심하실 수 있도록 안전성을 최우선 검토하고 있다"고 했다.