"외국인 계절근로자를 모셔라"…경북 '9천명' 사상 최대 유치전

내년 상반기 경북 농업분여 계절근로자 신청 9천61명, 올해 실제 배정(7천432명) 크게 웃돌아
신청자 늘어나니 이탈도 증가…올 한해 경북 이탈자만 100여 명, 장기체류·이탈방지 유도 방침

안동시는 지난 1일 올 한 해 농촌들녘에서 농작업에 나섰던 라오스 외국인 계절근로자와 고용 농가들이 함께한 문화탐방과 화합행사를 겸한 송별회를 가졌다. 안동시 제공

연말을 맞아 내년도 계절근로자 유치전이 전국적으로 시작된 가운데, 경북의 신청 수요가 역대 최대치인 9천여 명으로 집계됐다. 입국자만큼 늘어나는 이탈자가 농가 박탈감을 키우고 있어 장기체류를 유도할 방안이 시급하다.

10일 경북도는 '2024년 상반기 농업분야 계절근로자 수요조사' 결과 9천61명의 인력 수요가 나왔다고 밝혔다.

이는 올해(2023년도) 상반기 법무부 배정인원 5천614명의 1.6배 많은 것으로, 올 한해 실제 배정인원 7천432명도 크게 웃도는 수치다.

계절근로자란 법무부가 파종기‧수확기 등 계절성이 있어 단기간‧집중적으로 일손이 필요한 농‧어업 및 제조업 분야에 대해 기초단체 신청을 거쳐 외국인을 합법 고용토록 한 제도다.

시군별로는 가장 많은 인력을 신청한 상주시가 2천5명으로 2위 영양군(1천70명)의 2배 수준에 달했고, 이어 성주군 938명, 안동시 660명, 봉화군 635명, 청송군 556명, 의성군 516명, 문경시 458명 등 순으로 집계됐다. 경산시는 올해 처음 26명을 신청했다.

경북의 계절근로자 신청 대부분을 차지하는 농업에 더해, 어업과 제조업 등 타 산업 분야까지 포함하면 그 수치는 더 늘어날 전망이다. 포항에선 올 한해 과메기·오징어 덕장 등 76개 업체에서 어업 분야 외국인 계절근로자 330명을 채용한 바 있다.

지난달 포항시 평생학습원 덕업관에서 열린 '2023년 수산물가공업분야 외국인 계절근로자 발대식'에서 과메기와 오징어 건조 등 어촌 일손을 돕기 위해 한국을 찾은 외국인 계절근로자들을 환영하는 퍼포먼스를 펼치고 있다. 포항시 제공

법무부가 실제 배정하는 인원이 신청 수요보다 적은 점을 고려하면 농촌의 일손부족은 쉽게 채워지지 않을 것으로 점쳐진다.

특히 계절근로자 신청이 매년 늘어나는 데 비례해 현장을 이탈하는 이들도 급증하며 현장의 박탈감을 키운다. 이탈자는 ▷체류지 일시 이탈 ▷장기 이탈 ▷연락 두절 ▷귀국 등 유형으로 나뉘는데, 더 편한 곳이나 더 많은 벌이를 찾다가 불법체류자로 전락해 국내 곳곳을 전전하는 부작용도 발생한다.

법무부에 따르면 국내 산업 전 분야의 계절근로자 이탈은 2018년 100명, 2019년 57명, 2021년 316명, 2022년 1천151명 등 해마다 증가 추세다. 시군들에 따르면 경북 전역의 지난해 이탈자도 100여 명에 이르는 것으로 알려졌다.

지난 8월 외국인 계절근로자 입국 환영식에 참석한 박현국 봉화군수와 기관단체장들이 손가락 하트를 하고 있다. 봉화군 제공

경북도와 시군들은 최대 8개월에 이르는 계절근로자 체류 기간을 십분 활용해 농가의 부족한 일손을 충당하는 한편, 장기체류와 이탈방지를 유도한다는 방침이다.

계절근로자의 가족도 함께 체류지에 머물도록 해 정주 편의를 높이거나, 정서적으로 안정된 생활을 하도록 지원한다는 목표다.

실제 고령군과 경주시 경우 유치 대상국 현지에서 검증된 인력을 선발해 입국 전후 교육을 하고, 이주여성을 통역으로 배치해 각 계절근로자의 고충을 듣고 중재하는 등 노력을 기울이고 있다. 예천군과 포항시는 지역 내 이주한 결혼이민자의 가족을 대상으로 계절근로자 입국 마케팅을 펼쳐 이탈을 막고 있다.

경북도 관계자는 "농가 일이 신체적으로 힘들다 보니 실유입이 힘들고 이탈도 종종 발생한다. 임금체불 금지 교육 등을 벌여 정주 여건을 개선하고 장기 체류도 유도할 것"이라고 설명했다.