포스코케미칼, 2024년 리튬 100%자체 조달 가능

포스코그룹, 2024년 수산화리튬 연 9만3천t 생산…전기차 220만여대 분량

포스코그룹의 아르헨티나 리튬 생산 데모플랜트 공장 및 염수저장시설. 포스코케미칼 제공

포스코케미칼이 포스코그룹의 투자에 힘입어 오는 2024년 양극재 핵심 원료인 리튬을 100% 자체 조달할 수 있게 됐다.

25일 포스코케미칼에 따르면 포스코그룹은 2024년에 전기차 220만여대 분량인 9만3천t(톤)의 양극재용 리튬을 확보하게 됐다.

앞서 포스코그룹은 지난 23일(현지시간) 아르헨티나에서 연산 2만5천t의 염호 리튬 상용화 공장을 착공했다. 2024년 상반기 준공해 연 5만t의 수산화리튬 생산능력확보가 목표다.

여기에 전남 광양의 포스코리튬솔루션 광석리튬 공장에서 2023년부터 생산될 예정인 연 4만3천t을 합치면 포스코그룹은 2024년에 연 9만3천t의 수산화리튬 생산능력을 갖게 된다.

이는 포스코케미칼이 추산한 2024년 리튬 필요량 9만1천t을 웃도는 수준(자급률 102%)이다. 이 정도 리튬이면 양극재를 연 22만5천t 생산할 수 있다.

'하얀 석유'로 불리는 리튬은 양극재의 원료로 배터리에서 양·음극을 오가며 전기를 발생시키는 역할을 한다.

전기차 시장이 급성장하면서 국제 리튬의 가격이 최근 1년간 ㎏당 84위안(약 1만6천원)에서 473위안(약 9만원)으로 5배 이상 오르는 등 가격 변동 폭이 커져 공급의 안정성이 갈수록 중요해지고 있다.

리튬은 양극재 원료 중 사용 비중이 가장 높으며, 고성능 전기차용 양극재 1t을 제조하려면 약 0.46t이 필요한 것으로 알려져 있다.

포스코그룹은 향후에도 포스코케미칼의 양극재 투자 계획과 연계해 아르헨티나 염호의 리튬 생산 규모를 연 10만t까지 늘리는 등 리튬 사업을 지속해서 확대해 나갈 계획이다.

글로벌 양극재 회사 중 리튬 광권과 대규모 양산 체제를 모두 갖춘 곳은 포스코그룹이 유일해 양극재 원료의 안정적인 수급은 물론 품질과 수익성 향상을 통한 독보적인 사업경쟁력 확보가 기대되고 있다.

여기에 포스코그룹이 생산하는 수산화리튬은 전기차 주행거리를 늘리기 위한 하이니켈 양극재에 주로 사용되는 원료로, 고성능 전기차에 초점을 맞춘 포스코케미칼의 배터리소재 제품 개발과 시장 확대에 큰 도움이 될 것으로 보인다.

포스코케미칼 민경준 사장은 "원료의 승자가 배터리소재 사업의 승자가 될 것"이라며 "그룹의 지원으로 확보한 원료 경쟁력을 바탕으로 글로벌 배터리사를 대상으로 적극적인 마케팅을 전개해 시장 점유율을 높여나가겠다"고 했다.

한편 포스코케미칼은 원료 투자를 통한 사업 경쟁력 확보에 집중하고 있다. 양극재의 중간 원료인 전구체를 생산할 수 있는 연 10만t 생산규모의 공장을 광양에 건설하기로 했으며, 음극재의 중간원료인 구형 흑연과 코팅용 피치 생산 투자도 진행한다. 또 인조흑연 음극재 원료인 침상코크스를 자체 생산하는 등 원료 경쟁력 확보에도 박차를 가하고 있다.