포스텍 연구팀, 아픈 관절에만 작용하는 치료제 개발
포스텍(포항공대) 화학과·융합대학원 김원종 교수팀이 류마티스 관절염 환자의 아픈 관절에만 약효를 발휘하는 새로운 치료제 개발에 성공했다.
해당 약물은 염증이 없는 조직에는 거의 영향을 주지 않아 부작용을 크게 줄일 수 있으면서도 통증과 염증에는 효과적으로 작용한다는 점에서 관절염 환자들에게 희소식이 되고 있다.
연구 성과는 국제 학술지 '어드밴스드 헬스케어 머티리얼즈' 온라인판에 최근 게재됐다.
'류마티스 관절염'은 관절 안에 염증이 반복적으로 생기면서 연골과 뼈를 서서히 망가뜨리는 만성 질환이다. 그간 치료에는 면역 반응을 조절하는 '토파시티닙' 등 경구용 약물이 주로 사용됐다.
이 약물은 몸 전체의 면역 신호를 전달하는 스위치를 한꺼번에 끄는 방식으로 작용하기 때문에 감염에 취약해지거나 백혈구 감소, 암 발생 위험 증가 등 심각한 부작용을 안고 있는 것으로 알려졌다.
이에 연구팀은 '약이 꼭 필요한 곳에만 작동할 순 없을까'라는 의문을 갖고, 염증이 심한 류마티스 관절에서 유독 많이 생성되는 '일산화질소(이하 NO)'에서 해답을 찾았다.
아픈 관절에서만 효과를 낼 수 있는 약물치료제 'NOR-Tofa'를 개발해냈다.
'NOR-Tofa'는 평소에는 반응이 없다가 염증 관절에서 NO를 감지하면 바로 약효를 발휘한다.
동물 실험 결과, NOR-Tofa는 류마티스 관절염 모델에서 염증이 심한 관절에 집중적으로 작용해 부종과 연골 파괴를 효과적으로 억제했다. 반면, 간이나 신장 등 정상 조직에는 거의 영향을 주지 않아 전신 부작용을 크게 줄였다. 치료 효과는 유지하면서 안전성은 높인 것이다.
김원종 교수는 "이번 연구는 약효를 무작정 강하게 만드는 것이 아니라, 필요한 장소에서만 정확하게 작동하도록 설계했다는 점에 의미가 있다"며 "기존 약물의 부작용 때문에 치료 선택이 제한됐던 류마티스 관절염 환자들에게 새로운 치료 옵션이 될 것"이라고 했다.
한편 이번 연구 성과는 김 교수가 설립한 바이오벤처 '옴니아메드'에서 신약 개발을 위한 후속연구로 이어지고 있다. 전임상 독성시험을 거쳐, 내년 하반기 임상 1상 승인 획득을 목표로 하고 있다.
