여권의 유력한 부산시장 후보로 꼽혔던 전재수 해양수산부 장관이 통일교 금품 수수 의혹에 휘말려 전격 사퇴하면서, 여권의 부산시장 탈환 전략이 출렁이고 있다. 더불어민주당 내부에선 통일교 악재가 PK(부산·울산·경남) 선거판 전체에 영향을 끼칠 수 있다는 우려가 나오고 있다.
앞서 전 전 장관은 부산 지역 유일한 민주당 현역 의원으로 해수부의 부산 이전 현실화 등으로 존재감을 키우며 박형준 부산시장 대항마로 꼽혔다.
이재명 대통령이 지난 7월 정부 초대 해수부장관으로 전 전 장관을 임명하면서 이재명 정부의 전력 지원 아래 '해수부 부산 시대'를 이끌 부처 수장 이미지도 만들어졌다.
이 대통령도 첫 국무회의에서부터 "해수부를 빠르게 부산으로 이전하겠다"고 강조하며 부산에 특히 공을 들였다.
이 대통령이 전 전 장관을 발탁한 배경에는 내년 지선을 기점으로 부산을 탈환하겠다는 의지가 깔려있었다는 분석이 우세하다.
지난해 12·3 비상계엄 사태로 부산·울산·경남(PK) 지역의 보수세가 흔들린 점이 여권에게 부산 탈환을 엿볼 수 있는 기회로 작용됐다는 것이다.
지난달 정청래 더불어민주당 대표도 '부산·울산·경남(PK) 예산정책협의회'를 주재한 지 두 달도 채 되지 않은 시점인데도 불구하고, 불과 50여일 만에 부산을 재방문해 이목을 끌었다. 내년 지방선거에서 민주당이 부산을 탈환하기 위해 총력전에 나선 것이라는 분석이 나오는 배경이다.
그러나 전 전 장관이 최근 통일교 금품 수수 의혹의 핵심 당사자가 되면서 PK 탈환 전략도 흐릿해졌다. '정교유착' 의혹은 당초 민주당이 보수 진영에 씌운 프레임이었지만, 특검 조사 과정 중 되레 민주당에게 부메랑이 돼 돌아오고 있다.
정치권에서는 통일교 악재가 내년 지방선거 PK 선거판 전체에도 적잖은 후폭풍을 몰고 올 것으로 관측하고 있다. 당초 이 대통령은 이르면 올 연말 부산을 찾아 대대적인 해수부 이전 홍보전을 펼칠 예정이었던 것으로 전해지지만, 전 전 장관의 사퇴로 이 역시 불투명해졌다.
다만 민주당에선 전 전 장관이 의혹을 전면 부인하고 있는 만큼, 부산시장 출마 가능성을 열어두고 있는 모습이다. 해수부 장관 사임이 부산시장 도전을 염두에 둔 승부수를 던진 것이라는 해석도 나온다.
박수현 수석대변인은 지난 11일 MBC 라디오에 출연해 "(전 전 장관과) 내가 직접 통과를 했는데, (금품 수수 의혹에 대해서) 본인이 완강히 부인하고 출처도 완전히 불분명한 상태"라며 "(의혹이) 사실이 아니라는 것이 밝혀지면 더 큰 정치인으로 성장할 기회라고 생각한다"고 밝힌 바 있다.
정치권 일각에선 부산이 고향인 조국 조국혁신당 대표가 범여권 단일 후보로 나설 가능성이 있다는 관측도 나온다. 조국 대표는 내년 지방선거와 보궐선거 출마 가능성을 열어둔 가운데, 여론조사에서 꾸준히 부산시장 후보군으로 언급됐다.
국민의힘 부산시장 후보군으로 분류되는 인사들은 부산시장 선거와 관련된 말은 아끼면서도 지역 정가 분위기에는 촉각을 곤두세우고 있다.
현재 국민의힘에선 박형준 시장이 3선 도전에 나선 가운데, 김도읍 정책위의장(4선·부산 강서), 조경태(6선·부산 사하을)·이헌승(4선·부산 부산진을) 의원 등이 후보군으로 거론되고 있다.
