정원 대비 재학생 충원율 80% 미만 22곳 중 6곳, 최저 12.3%
"텅 빈 캠퍼스"…지역 대학 10곳 중 1곳 '절반도 못 채워'
정원 1천243명에 재학생 153명…대구예술대
대경권 3년간 재학생 2천388명 감소…2045년 학령인구 23만명 전망
대구경북 4년제 대학 10곳 중 3곳이 재학생 정원의 80%도 채우지 못하는 것으로 나타났다. 특히 일부 대학은 충원율이 50% 미만으로, '학생 없는 캠퍼스'가 현실이 되는 심각한 상황이다. 학령인구 감소로 지역의 전체 재학생 수가 줄면서 지속 가능한 운영이 힘든 '한계대학'이 늘 것이란 우려가 커진다.
◆대구경북 대학 중 27%…재학생 충원율 '80%미만'
대학알리미 공시 자료 분석 결과, 올해 상반기 대구·경북 4년제 대학 22곳 중 정원 대비 재학생(정원 내) 충원율 80% 미만이 모두 6곳(27.3%)에 달했다. 2023년과 2024년 각각 4곳이었던 것보다 2곳이 늘었다. 충원율 50% 미만 대학은 2곳(9.1%)으로, 지역 대학 10곳 중 1곳이 캠퍼스의 절반도 채우지 못하는 상황이다.
재학생 충원율은 대학 정원 가운데 실제 학교에 다니는 학생의 비율로, 단순 입학자 수가 아닌 '지속적 재학' 지표다. 즉, 휴학자나 중도 이탈자를 제외한 순수 재학생 비율을 뜻한다. 이 수치가 낮다는 것은 단순히 신입생 모집에 실패한 것이 아니라, 입학 후에도 학생들이 학교를 떠나고 있음을 의미한다.
올해 가장 낮은 충원율을 기록한 대학은 대구예술대로, 12.3%에 불과했다. 이 대학은 2023년 29.0%, 2024년 20.6%로 이미 하락세를 보여왔다. 올해 정원 1천243명(모집 정지 인원 제외) 가운데 재학생은 153명뿐이다. 재학생 수도 2023년 423명, 2024년 274명으로 급격히 줄고 있다. 올해 신입생(정원 내)은 18명인데, 2023~2024년 67→37명으로 계속 감소하고 있다.
대구·경북 전체 대학의 재학생 수는 최근 3년 사이 11만3천56명에서 11만668명으로 2천388명 줄었다. 전체 22곳 대학 중 13곳의 재학생이 감소했고, 이 중 100명 이상 축소된 경우도 9곳이나 됐다.
재학생 감소세는 단기간의 현상이 아니라 구조적 문제로 이어진다. 대학들은 학과 통폐합, 정원 조정, 학사 구조 개편으로 대응하고 있지만, 근본적인 학령인구 감소의 속도를 따라잡지 못하고 있는 것이다.
◆학령인구 감소로 정원 축소…'질서 있는 퇴장' 유도
대학교육연구소가 최근 발간한 '학령인구 감소에 따른 정원 상생 및 재정 지원 방향' 보고서에 따르면, 2010년부터 2025년 사이 전국 대학 입학 정원은 57만1천명에서 44만9천명으로 21.4% 줄었다. 같은 기간 학령인구는 69만4천명에서 45만6천명으로 34.3% 감소했다.
이 기간 수도권 대학의 정원 감축률은 11.8%였지만, 지방대학은 20~30%로 두 배 이상이었다. 특히 대경권의 정원 감축률은 25.6%로 전국 평균을 웃돌았다. 감축 정원 12만2천명 중 80% 이상이 비수도권 대학에서 발생했다.
이처럼 수도권 집중 구조가 고착화하면서 지역 대학의 위기는 구조적 문제로 확산하고 있다. 학생은 수도권으로 몰리고, 지역 대학은 빈 강의실을 채우기조차 힘든 악순환에 빠진다.
보고서는 2035년 학령인구가 38만7천명, 2045년에는 23만1천명까지 줄어들 것으로 내다봤다. 이 추세가 이어질 경우, 지금보다 더 많은 대학의 존속이 어렵다는 분석이 가능하다.
이런 가운데 정부는 낮은 재학생 충원율과 재정난으로 운영이 어려운 '한계대학'을 대상으로 한 '사립대 구조개선법'을 마련해 내년 8월부터 시행할 예정이다. 법안은 학교 법인이 폐교할 경우 재산을 매각해 교직원과 학생에게 위로금을 지급하고, 잔여 금액의 최대 15%를 설립자 측에 귀속할 수 있도록 했다.
제도 취지는 '질서 있는 퇴장'을 유도하기 위한 것이지만, 동시에 교육의 공공성과 실효성에 대한 의문이 제기되고 있다. 설립자기본금 산정 기준 자체가 명확하지 않고, 과거 학교 건물이나 토지 등이 설립자 출연금으로 포함된 사례도 있어, 순수한 사적 기여로 보기 어렵다는 지적이다. 폐교 이후 자산 처분이 어려울 수 있다는 문제도 남아 있다.
한 지역 대학 관계자는 "학생 모집이 어려운 지방대학들은 대부분 외진 곳에 위치해 부지 매각이 쉽지 않다. 지자체들은 특혜 시비를 우려해 용도 변경을 꺼리는 경우도 있다. 처분이 여의치 않아 폐교 대학 부지가 장기간 방치될 수 있다"고 지적했다.
