15년 전 삼성물산과 한국광물자원공사
12년 전 인근 도시에 생산공장 건설
삼성물산과 한국광물자원공사로 구성된 한국 컨소시엄은 15년 전에 이미 세계 최대 리튬광구인 칠레 '아타카마 염호' 개발사업 참여해, 세계 리튬 확보경쟁에서 우위를 점했다. 당시 한국 컨소시엄이 인수한 지분은 총 30%(삼성물산 18%, 광물자원공사 12%)로 인수비용은 1억9천만달러다.
아타카마 염호는 리튬 매장량만 300만t에 달하고, 전 세계 소비량의 약 45%를 공급하는 세계 최대 생산지역이다. 일조량이 풍부하고, 기후가 건조해 자연증발이 뛰어난데다 마그네슘, 붕소 등 불순물이 낮아 남미 리튬 트라이앵글 지대에서 가장 양호한 생산 입지조건을 갖추고 있다.
2013년에는 안토파가스타시 인근에 생산공장을 건설됐다. 당시 지성하 삼성물산 사장은 "국가경제 및 관련 산업발전을 위해 중요 자원을 국내에 안정적으로 공급하는 것은 우리 회사의 역할이자 의무"라며 "아타카마 염호 리튬 광구 개발사업에 이어 남미, 아프리카, 러시아 등에서 리튬, 니켈, 코발트, 유연탄 등 주요 광물자원 개발사업에 적극 나설 계획"이라고 말했다.
한편, 리튬 2차 전지는 한국·중국·일본 3국이 세계 수요량의 90%를 공급하고 있으나, 리튬 2차 전지 원료인 리튬 전량을 남미 등 해외에서 수입하고 있다.
